康熙三十二年,桐城县新到任一位知县,姓周名守廉,字清臣。此人年方三十,进士出身,眉目清朗,一身正气。上任那日,衙门照壁前新刻一副楹联,是他亲笔所题:
“眼前百姓即儿孙,莫谓百姓可欺,宜容下儿孙地步;
堂上一官作爹娘,缓说一官易做,还尽点爹娘恩情。”
围观百姓皆道此官仁厚,却不知往后多少风波,皆从此联中生发。
第一回孝子狱
周知县到任未及半月,便遇一桩奇案。
城南豆腐匠王二,晨起磨豆,见老母未起,推门而入,惊见老母七窍流血,死于榻上。邻里皆指王二不孝,因前日有人闻母子争吵,王二愤言“老而不死是为贼”。地保锁了王二,押至县衙。
公堂之上,王二蓬头垢面,只是磕头:“小人冤枉!娘亲待我恩重,小人虽贫,每日必让娘亲食白米饭,自啖豆渣,怎会下毒?”
周知县细观此人,手掌尽是老茧,指甲缝里塞满豆渣,确是辛苦人。便问:“可曾请仵作验尸?”
师爷回禀:“已验过,确是砒霜中毒。”
“家中可有砒霜?”
“有…有半包,在灶王爷像后收着,是前月买来药老鼠的。”
案情似乎明了,但周知县沉吟片刻,忽问:“死者手中握着何物?”
众人皆怔。原来仵作疏忽,未曾细查。周知县亲往验看,见老妪右手紧握,掰开一看,掌心竟有一枚玉扳指,碧油油的,不似贫家之物。
“此物从何而来?”
王二茫然:“小人不知。”
周知县命人持扳指往当铺查问。未几,差役回报:“城中‘永昌当’掌柜认得,是三日前李乡绅家仆李福所当,当银十两。”
传来李福,那厮初时嘴硬,几板子下去便招了。原来李乡绅年迈无子,欲过继远房侄儿,老仆李福恐失势,前日偷了主人扳指去当,被老妪王氏撞见。李福恐其告发,遂起杀心,趁夜将砒霜掺入王家盐罐,欲毒杀王氏灭口,不料酒醉误入,将毒盐倒入了自家灶台……
“然则王母为何中毒?”周知县追问。
李福哭道:“那日毒盐洒了些在门槛,王家养的大公鸡啄食了,第二日王母杀鸡炖汤……”
满堂哗然。周知县判了李福斩监候,当堂释放王二。王二跪地泣血:“若非大人明察,小人百口莫辩,死后有何面目见娘亲!”
周知县扶起他,叹道:“本官亦为人子,岂不
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