日不攻则示弱。江方兴与自沈攸之率将推举江方兴共同抗敌,次日出兵大败叛军。后晋升辅国将军,接替殷孝祖督战。识破刘胡伪运粮计,夺取米袋攻克赭圻。连破刘胡、袁部,平定赭圻、浓湖,进占浔阳封贞阳县公。曾在御前戏问刘遵考容貌旧事,引明帝发笑。
沈攸之任郢州刺史时施政严酷,常鞭笞士大夫,辱骂反对者,但精于吏治。他热衷围猎猛兽,赋敛苛重,修缮军备,渐生反叛之心。后晋升镇军将军,监管豫司二郡军务。
宋明帝驾崩后沈攸之与蔡兴宗共受顾命。因蜀地叛乱暂代荆州刺史。待局势平定任镇西将军、荆州刺史兼都督。沈攸之聚兵养马两千分将士屯田自给,储粮钱入库。截留荆州军备称伐蛮用,造舰数百沉灵溪,积钱帛兵器。渐生异志不遵朝制,府邸僭拟皇宫,夜燃烛通明,后房数百珠玉美妾。
江州刺史刘休范欲谋反,遣道士陈公昭假天公信署名“沈丞相“送其门人。攸之识破呈朝廷。元徽二年刘休范攻京,攸之谓属:“王必诬吾同谋,若不速卫主上增朝野疑“,遂遣使受郢州刺史调遣。刘休范叛平后沈攸之晋征西大将军,拒开府封号。朝廷疑其拥兵自重,屡召其入朝未果。
泰豫四年刘景素谋反,沈攸之奉诏平叛。荆州高道庆求荐亲信被拒,宴间刺槊挑衅,返京诬其谋反。时杨运长遣刺客携帝诏赐金,适逢三象现江陵北郊。沈攸之亲自出去杀它们刺客突袭沈攸之未遂。废帝亡后顺帝继位,封沈车骑大将军。萧道成遣沈子沈元琰示酷刑器具,沈拒降称“烽火戏诸侯,欺骗盟友愚蠢“暂缓起兵上表示忠。
沈攸之藏明帝所赐白布誓书。太后遣使赐蜡,内藏手谕托付国事。沈次日举兵,妻妾劝止时示背心藏信。
沈攸之拥兵十万、铁骑三千伐郢。出征前释僧粲卜曰“不至京当返郢“,天现尘雾覆军。萧道成遣军西征,沈率精兵强攻郢州。沈攸之屡败于柳世隆。升明二年撤军江陵途中,城已被张敬儿所占,携三子沈文和逃至鄂州投宿州吏家。该吏曾遭鞭笞仍厚待之,杀猪款待。后村民围捕,父子自缢,枭首送京。验尸见其心有五孔,敬昭以私财葬之。
沈攸之晚年勤读史籍,常叹:“早知穷达有命,恨不十年攻书“攻郢城时米船沉没,质问崔灵凤:“军粮告急尔不忧,因与柳氏联姻?“崔答:“岂以五男易一女'“。沈遂释然。
沈攸之征召人才,随州双泰真有才力,不应召。攸之遣甲士二十追捕,泰真射杀数人,欲携母未果,遁入蛮地。追兵失其踪,执其母。泰真遂自归,
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