北方重陷割据混战。十岁拓跋珪趁机脱离前秦,率部逐鹿中原。太元十一年他恢复代国号,称魏王,两年后前秦崩溃。拓跋珪在部族支持下改国号为魏,开启北魏王朝。
拓跋珪未急于称帝,整编部落、扩充兵力鼓励农耕增强实力。政策迅速效,大量势力归附。面对投诚军队的反复,他制止部将追讨:“初创之际人心未定,反复乃常事“此态度助其声威日振,叛军终回归。
拓跋珪治理下,魏国快速崛起。面对后秦、后燕邻邦隐忍,表面臣服实际专注整合周边部族。先后在高柳城击败窟咄,弥泽湖大破刘显,渡河灭匈奴。其中千里袭柔然尤为关键。
柔然被鲜北蔑称蠕蠕,是匈奴后裔,活动于大漠南北及西北。原臣属拓跋氏,后因代国灭亡改与拓跋敌对,成魏国心腹大患。
晋太元十六年拓跋珪北征柔然,柔然北撤避战。魏军追击六百里未遇主力,粮草将尽时将领请退,拓跋珪令将士杀马充粮,加速追击柔然,南床山下大败其主力。柔然两主将率众降,余部逃遁漠北。战后拓跋珪对众将释疑:柔然驱畜奔逃必滞留水源,轻骑三日可及。众将叹服。
此役重创柔然,拓跋珪得胜后挥师攻向匈奴铁弗部刘卫辰。拓跋珪歼灭劲敌刘卫辰势力,攻占其都城,诛杀五千宗党,缴获三十万名马、四百万牛羊,大幅增强魏国实力。
拓跋珪率魏国崛起成北方强国,引发后燕忌惮。后燕慕容垂建的政权曾统辖华北,拓跋珪初附后燕,随实力增长两国决战势在必行。
后燕慕容垂年老,由无能太子慕容宝主政,宗室割据,危机四伏。因索要名马扣押拓跋觚遭拒,拓跋珪与后燕断交,触发战争。
晋太元二十年后燕先挑起事端,慕容宝率八万大军攻魏。拓跋珪调集十万军队迎击,并派人到后燕军中散布慕容垂已死的谣言。这招正中后燕大军要害,慕容宝等一干慕容族裔不知消息真假,个个心生不轨,军中分裂内讧。拓跋珪抓住机会,乘敌之弊,在山西一战击溃敌军,生擒后燕七位藩王,俘虏降兵四万。为防降兵哗变下令将降兵尽数坑杀。
事至此,慕容垂拖病体亲征魏国。慕容垂身经百战,拓跋珪初战不利,损兵折将不少,但已似风中曳烛的慕容垂经不起征战之苦,病死途中。后燕不出所料内讧,各藩王争位,互攻杀,国力迅速衰弱,再不魏国对手。拓跋珪顺势反扑,吞并后燕大片领土,带领国家接管中原的霸主。
拓跋珪在群臣劝进下称帝,国号魏,迁都大同。他效仿中原制度设百官、定典章
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