他话锋一转，叹了口气：“只是……部堂明鉴，匠籍毕竟是匠籍。子弟难逃承役，身份低人一等。许多有天赋的后生，其父母宁愿他们去垦荒种地，或是识几个字去谋求个小吏，也不愿他们一辈子‘操持贱业’。有些老手艺，眼看就要失传了。而且，匠户束缚在原地，难以流动，有些地方急需好匠人，却找不到，有些地方匠人多，又无足够活计。”
工房主事也补充道：“胡师傅所言甚是。按旧制，匠户需轮班赴京服役，路途遥远，盘缠自负，往往得不偿失，视为畏途。虽近年朝廷管控稍弛，然匠籍之困犹在。”
朱炎静静听着，手指轻轻敲击着桌面。匠籍制度，是明朝将手工业者严密管控起来为官府和皇室服务的制度，在明初有其积极意义，但到了后期，严重束缚了手工业的发展和技术的进步，匠户地位低下，积极性受挫。这与他希望大力发展工匠技艺、提升生产力的目标背道而驰。
“匠籍之弊，确需革除。”朱炎缓缓开口，“然此事牵涉国制，非我一隅之地可擅改。但在我信阳治下，或可稍作变通，以为权宜，亦为将来探路。”
他提出了几点构想：
“其一，在我信阳州内，凡匠户，其轮班赴京服役之义务，可由州衙出面，统一折银代役。此银由州衙从新增商税或工坊利润中支取，不再摊派至匠户个人。”
“其二，设立‘信阳州匠作司’，统管全州匠户登记、技艺评定与差派事宜。鼓励匠户将其子弟送入州衙设立的‘工匠学堂’（可附设于经世学堂或单独设立），学习标准制图、新式算法及基础格物之理，优秀者，可擢升为工房吏员或工坊管事，其身份待遇，比照吏员。”
“其三，推行‘匠人等级评定’。由匠作司组织胡师傅这等资深匠人及工房官员，对州内匠人进行考核，依其技艺高低，评定等级，不同等级，承接官私活计时，工钱标准不同。技艺高超、有发明创造者，州衙另行重赏，并张榜表彰。”
“其四，允许匠人在完成官府定额任务后，自行承接民间活计，其作品亦可于市集出售。州衙之‘官刻坊’、‘军器所’、‘农具坊’等，亦可尝试将部分非核心工序，以合理价格‘外包’给民间优秀匠户完成。”
胡老汉听得眼睛越来越亮，呼吸都急促了几分。折银代役，免除了他们最大的苦役；技艺评定和重赏，给了他们实实在在的盼头和尊严；允许承接私活，更是开了前所未有的口子。这简直是天上掉下来的好事！
“部堂……部堂大人！若真能如此，
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