陈无咎在偏殿待了三天，没见太阳，也没见人影。
他睡得少，醒着的时候就把那些证据翻来倒去地看。油纸账本、半块令牌、炭笔画的符文图样，全摊在桌上，像拼一副死人骨头。他拿炭条在黄麻纸上重新抄录，一笔一划写得极慢，像是怕写错一个字，整盘棋就崩了。
第三天天刚亮，内侍来了，声音压得低：“陛下召见，独见。”
陈无咎把最后一行字收尾，吹了吹纸面，叠好塞进贴身暗袋。他脱下那身玄色礼服，换上素白劲袍，布料粗，但利落。发束用铁环扣紧，不挂玉，不佩金，连折扇都没带。
他走出偏殿时，风正从宫墙夹道刮过来，吹得衣角啪啪响。
太极殿门开着，皇帝坐在里面，没穿龙袍，披了件紫金常服，袖口绣着暗云纹。左右没人，只一个老内侍守在殿门口，手扶铜杖，眼观鼻，鼻观心。
陈无咎进殿，脚步不快不慢。到了丹墀前，单膝点地，抱拳：“臣陈无咎，奉召觐见。”
皇帝没让他起身，目光落在他手上。
“伤还疼？”
“疼。”
“那你还敢接这差事？”
“不是敢不敢的问题。”陈无咎抬头，“是必须有人去。我不去，别人更不敢去。”
皇帝盯着他看了几息，忽然伸手，从案侧金匣里取出一物。
是虎符。
赤铜铸的，两半对合，中间刻着“征北”二字。他抽出一半，又取来一杆黑缨令旗，旗杆乌沉，旗面未展，但能看出上面烫着金边军令篆。
“你年纪轻，没带过兵，朝中有人骂朕昏聩，竟把边军调度交给一个纨绔。”皇帝声音不高，却字字砸地，“可你拿出的东西，他们驳不倒。太医验了你的伤，确实是阴毒怨力所灼。北岭血祭坛的事，也派人去查了，昨夜飞鸽传书——三座基桩已掘出人骨，与你所述一致。”
陈无咎没动。
“所以朕信你。”皇帝把虎符和令旗往前一推，“但这不是赏你功劳，是给你一条命去拼。三千五城兵马司精锐，归你调遣。令旗所指，诸军皆从。便宜行事，无需请旨。”
陈无咎伸手接过。
虎符冰凉，令旗沉手。
“臣领命。”
“你若败了，北疆失守，朕保不住你。”皇帝缓缓站起，“你若胜了，也别指望立刻风光回京。有些人，巴不得你死在外头。”
“我知道。”
“那你还要去？
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