日子在忙碌与筹谋中飞快流逝，转眼已入冬月。北风一日紧似一日，天空时常阴沉着脸，铅灰色的云层低低压着，空气中弥漫着干冷的气息，仿佛随时会落下今冬的第一场雪。
谢无咎的腿伤恢复，进入了更为关键的阶段。在沈青瓷的精心调理和谢无咎自身的顽强坚持下，他已能脱离双拐，仅凭一根手杖，在室内缓慢行走一炷香的时间。膝关节的灵活度和稳定性都有明显改善，虽然远未达到正常水平，但已不再是当初那副完全瘫痪的模样。这个变化依旧被严格控制在极小的知情范围内，连秦嬷嬷都只以为王爷是“气色好了些”，并未深究。
身体的恢复，让谢无咎沉寂已久的精神也开始重新焕发。他开始更频繁地召见留在京中的北境旧部（以各种隐蔽方式），更细致地研判各方情报，对沈青瓷的各项计划，也给出了更多具体而富有战略眼光的建议。两人之间那种基于共同目标和相互需要的“合作”关系，在日复一日的并肩应对中，悄然发生着某种难以言喻的化学变化。有时只是一个眼神的交汇，便能明了彼此心中所思；有时深夜书房对坐，商议至东方既白，竟也不觉疲倦。
然而，平静的水面之下，暗涌从未停歇。
十一月初八，京中下了入冬以来的第一场大雪。鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将整座京城染成一片素白。瑞雪兆丰年，但对缺衣少食的贫民和边防将士而言，却意味着更加严酷的考验。
就在这场大雪后的第三天，一个坏消息从北境传来——不是通过谢无咎的隐秘渠道，而是通过兵部邸报和驿站快马，正式传抵京城：北狄游骑于十日前，突袭了抚远军镇外围两处小型哨所，杀掠边民数十，抢走牲畜粮草若干。抚远军镇守军出击反击，小挫敌锋，但自身亦有伤亡。狄骑远遁，未再深入。
消息传来，朝野震动。虽然只是边境常见的小规模冲突，但发生在皇帝刚刚“口头允准”加强北境防务、镇北王“伤病渐愈”的敏感时刻，其象征意义远大于实际损失。主战派与主和派立刻在朝堂上吵成一团。主战者言狄人欺我太甚，当严惩不贷，增兵北境；主和者言天寒地冻，不宜兴兵，当以安抚、互市为先。
皇帝在朝会上未明确表态，只下令兵部严查边防疏漏，抚恤伤亡将士百姓，并“酌情”增拨部分御寒物资给抚远军镇。至于“酌情”多少，由谁经手，却语焉不详。
“陛下这是在试探。”谢无咎将邸报扔在桌上，语气冰冷，“试探狄人的真实意图，试探朝臣的反应，也在试探……本王和北境边军
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