陈凡这话让马九畴面红耳赤，连忙拱手道：“是夫子收留了九畴，怎能让夫子承情，折煞九畴了。”
陈凡点了点头，突然疾言厉色道：“我记得你入山门时曾跟我说过，少年时你不顾家，举业也是三天数大于两天晒网，最后导致家徒四壁，马夔明明有大好前程，却被你耽误了去店家做个账房，嫂子明明是生员之妻，却只能日日吃糠咽菜、穿着补丁摞补丁的衣服不敢出门。”
听到这，马夔从原本的哽咽变成了抽泣，渐渐哭出声来。
陈凡目光如炬，声音陡然提高：“你说你想回乡，是因为觉得自己资质鲁钝，怕比不过刘大受？那我问你，你是不信我陈凡教导学生的本事，还是不信你自己心中那口憋了十几年、甚至几十年的气？！”
马九畴被这突如其来的质问震得浑身一颤，头垂得更低，不敢直视陈凡。
陈凡向前逼近一步，言辞愈发犀利，字字如锤，敲打在马九畴心上：“当初你带着马夔来我弘毅塾，是为何故？不就是不甘心吗！不甘心自己一生功名无成，更不甘心耽误了儿子的前程！如今不过遇到一点小小的挑战，遇到一个名不见经传的对手，你就要当逃兵？你马九畴当年的急公好义、嫉恶如仇，难道只是欺软怕硬的遮羞布吗？”
“我……”马九畴嘴唇哆嗦，冷汗直流。
“抬起头来！”陈凡厉声喝道，“看着你的儿子！看看他这个年纪本该专心举业，却要为你这个做父亲的早年荒唐去操持生计！他现在都未曾放弃，你身为父亲，有何颜面先言放弃？！”
马夔在一旁早已泪流满面，哽咽着喊道：“爹！”
陈凡深吸一口气，语气稍缓，但分量更重：“马九畴，你给我听好了。我陈凡，是陛下钦点的状元！我若没有把握，不会轻易许下承诺。我既收下你们父子，就有信心让你们在府试中脱颖而出。你现在告诉我，你退缩，究竟是不信你自己能吃苦奋进，还是不信我这个状元老师，有能力、有手段让你脱胎换骨？！”
这一声“状元老师”的质问，如同惊雷炸响在马九畴耳边。他猛地抬头，看向陈凡那自信而坚毅的目光，又瞥见儿子眼中那份不容置疑的信任与期盼，想起家中贤妻的艰辛，多年来的屈辱、不甘、羞愧以及对未来的些许期盼瞬间交织在一起，化作一股巨大的力量冲击着他的内心。
他脸上的犹豫退缩渐渐被一种决绝所取代，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，不再是之前的萎靡，而是带着一种请罪的诚恳：“夫子！学生…
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