荀彧进来拜见说:“刘备是个英雄。现在不趁早图谋,日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后,郭嘉进来。曹操说:“荀彧劝我杀刘备,你觉得应该怎么办?”郭嘉说:“不可以。主公您兴起义兵,为百姓除暴,全靠信义来招揽英雄豪杰,还怕他们不来呢;现在刘备向来有英雄之名,因为穷困来投奔,如果杀了他,这是害贤啊。天下有智谋的人,听说这件事后会心生疑虑,就会裹足不前,那主公您还能和谁一起平定天下呢?为了除去一个人的祸患,而阻碍了四海之人的期望,这安危的关键不能不仔细考虑。”曹操大喜说:“你的话正合我意。”
第二天,曹操就上表举荐刘备为豫州牧。程昱劝谏说:“刘备终究不会屈居人下,不如趁早图谋他。”曹操说:“如今正是重用英雄的时候,不能因为杀一个人而失去天下人的心。这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话,拨给刘备三千兵马、一万斛粮食,让他前往豫州上任。刘备进兵屯驻小沛,召集原来失散的士兵,准备攻打吕布。刘备到了豫州,派人约曹操一同出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布,忽然流星马飞报说张济从关中领兵攻打南阳,被流箭射中身亡;张济的侄子张绣统领他的部众,任用贾诩为谋士,联合刘表,屯兵宛城,想要兴兵进犯京城,劫持皇帝。曹操大怒,想要起兵讨伐张绣,但又担心吕布趁机侵犯许都,于是向荀彧问计。荀彧说:“这是容易的事。吕布是个没智谋的人,见到好处一定会高兴;您可以派使者前往徐州,给他加官赐赏,让他与刘备和解。吕布一高兴,就不会有长远的图谋了。”曹操说:“好。”于是派遣奉军都尉王则,带着官诰以及和解的书信,前往徐州。一面亲自率领十五万大军,征讨张绣。分兵三路进发,任命夏侯惇为先锋。大军在淯水安下营寨。
贾诩劝张绣说:“曹操兵势强大,不可与之对抗,不如率众投降。”张绣听从了他的建议,派贾诩到曹操营中表示归顺。曹操见贾诩应对自如,很欣赏他,想任用他为谋士。贾诩说:“我从前跟随李傕,得罪了天下人;如今跟随张绣,他对我言听计从,我不忍心背弃他。”于是告辞离去。第二天,贾诩带着张绣来拜见曹操,曹操待他们很优厚。曹操领兵进入宛城屯扎,其余军队分别屯驻在城外,营寨相连十多里。
曹操在宛城住了几天,张绣每天设宴款待曹操。一天,曹操喝醉了,回到寝室,私下问左右的人说:“这城中有妓女吗?”曹操哥哥的儿子曹安民,知道曹操的心思,就悄悄回答说:“昨晚
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