一切须合乎法度，顺势而为。眼下，联保会不妨先夯实根基，完善章程，积蓄信誉与实力。尤其可在江南与内地商路，小范围试行‘货纲联保’与‘风险基金’之制，积累成功范例与经验。待他日风起，自有扬帆之时。”
苏若芷沉思良久，缓缓点头：“官人所言，如醍醐灌顶。是妾身之前有些心急了。不错，打铁还需自身硬。联保会若能先在江南、运河沿线做出名堂，证明其利，届时再图边贸，或可水到渠成，也让那些觊觎之辈，无从轻易下手。”
两人就如何“夯实根基”又详细讨论了一番。苏若芷提出，可以挑选几家信誉极佳、且有志于规范经营的江南丝商、茶商、米商，先组成一个小的“联保核心”，选择一条相对成熟安全的商路（如杭州至汴京漕运线），试行一套简化版的联保章程，由各家共同出资设立小规模“保金”，并聘请可靠的镖师护卫。同时，邀请一两位在江南士林中颇有清望、又通晓经济的致仕官员或名士作为“见证”或“顾问”，以增公信。
赵机对此深表赞同，并从契约文书、纠纷仲裁、账目公开等方面补充了一些建议。他感到，与苏若芷商议实务，思路往往能碰撞出新的火花，她的实践智慧常能弥补自己理论推演的不足，而自己的宏观视野和制度思维，也能为她提供新的方向。
末了，苏若芷从案下取出一只扁长的木匣，推至赵机面前：“官人屡次相助，妾身无以为报。此乃家中所藏一柄旧剑，虽非神兵利器，但锻造精良，锋刃犹存。妾身一介女流，留之无用。官人身在枢府，参赞军务，或可置于书房，以作镇纸，亦提醒居安思危之意。”
赵机打开木匣，只见一柄连鞘长剑静静躺在素锦之上。剑鞘乌黑古朴，并无装饰，但触手温润，显是上好木材。他轻轻拔剑出鞘半尺，剑身呈现一种沉黯的青色，刃线笔直，寒气隐现，靠近护手处有两个古篆铭文，依稀可辨为“守正”。剑身保养得极好，毫无锈迹。
这礼物比书画更为厚重，也带着一丝别样的意味。赵机心中微动，看着苏若芷清澈而隐含深意的眼眸，推辞的话到了嘴边，却变成了：“苏娘子厚赠，赵某……却之不恭。此剑名‘守正’，恰合我心。必当珍视。”
苏若芷见他收下，唇角漾开一抹清浅而真切的笑意，如春花初绽，让赵机有一瞬间的失神。
离开芸香阁时，暮色已深。赵机抱着剑匣，走在渐渐亮起灯火的街市。联防草案的删改，联保会面临的威胁，与苏若芷之间日渐微妙的情谊……种种思绪交织心头。
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