掂铜钱,目光扫过车上几个低眉顺眼的妇人。于小桐感觉到那视线在自己身上顿了顿,她将头埋得更低,手指无意识地抠着货筐粗糙的竹篾。
“你,”兵卒的枪杆忽然指向她,“筐里装的什么?打开看看。”
旁边几个妇人都紧张地缩了缩身子。于小桐心脏骤停一瞬,随即慢慢抬起头,脸上挤出几分怯懦和茫然,手有些发抖地去解筐上的绳子。动作不能太快,太快显得心虚;也不能太慢,太慢惹人疑窦。她解开绳子,掀开盖布,露出里面杂乱的粗布和布鞋。
兵卒伸头看了看,没发现异常,正欲挥手放行,旁边一个年纪大些的老卒忽然开口:“等等。”他踱步过来,浑浊的眼睛在于小桐脸上、手上仔细打量,“手伸出来。”
于小桐依言伸出双手。那是一双曾经养尊处优、后来操持生计、如今又抹了锅灰草汁的手,指节分明,掌心有薄茧,但指甲缝里特意塞了些污垢。老卒盯着她的手看了几息,又凑近了些,似乎想看清她头巾下的眉眼。
就在此时,城门内忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喝:“让开!急递铺公文!”几骑快马旋风般冲来,守门兵卒慌忙避让。驴车也被赶到一边。混乱中,罗瘸子猛一抖缰绳,驴车跟着前面被冲散的人群,顺势挤出了城门。
冷风扑面而来,带着城外河滩特有的水汽和泥土味。于小桐回头望去,江宁城高大的门洞在渐亮的天光里越来越远,像一张逐渐闭合的巨口。她轻轻吐出一口一直憋在胸间的浊气,手心全是冰凉的汗。
驴车又走了一段,在一处岔路口停下。罗瘸子低声道:“只能送到这儿了。往北走官道,盘查多。顺着这条小路,绕到前面河边,或许能找到北去的货船搭个脚,但也要小心。”
于小桐道了谢,跳下车,背着货筐走上那条蜿蜒的土路。天色大亮,四野空旷,偶尔有早起的农人扛着锄头走过,好奇地打量这个独行的妇人。她不敢停歇,沿着路疾走,直到看见前方汴河宽阔的河道,以及河岸边停泊的几艘大小船只。
她正盘算着如何上前打听,眼角余光忽然瞥见侧后方芦苇丛晃动了一下。不是风吹的节奏。她心头一凛,脚步未停,却暗暗调整方向,朝着人稍多的一个简易码头走去。码头上,几个苦力正从一艘吃水颇深的货船上卸麻包,一个管事模样的人站在跳板旁记账。
于小桐走近,压低声音:“这位管事,船上可缺帮厨烧火的?俺能干活,只要搭船北上去汴京寻亲。”
管事抬头,见她一副村妇模样,摆
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