越少，气氛也越肃穆。
约莫两刻钟后，马车在宫门外停下。这里已经停了不少各府的车轿，穿着各色官服的官员、打扮华丽的贵妇贵女们正陆续下车，在宫人引导下往宫内走去。
王氏带着清澜、清婉下车，立刻有太监迎上来:“可是永昌侯府的家眷？”
“正是。”王氏递上名帖。
太监验看无误，躬身道:“夫人、小姐请随奴才来。太后娘娘在慈宁宫花园设宴，这边请。”
三人跟着太监穿过一道道宫门。皇宫的巍峨壮丽让清婉看得目不暇接，眼中满是惊叹与向往。清澜则目不斜视，步履沉稳，只偶尔抬眼打量四周环境——这是母亲教过的，在宫中要谨言慎行，不可东张西望，失了仪态。
慈宁宫花园此时已是热闹非凡。园中摆开了数十张席位，按品级高低排列。正中是太后和皇帝的御座，稍低一些的是几位太妃的席位，再往下是嫔妃、公主、王妃、郡主等宗室女眷，最后才是各府诰命夫人和贵女们的席位。
永昌侯府的席位在中间偏后的位置，不算显眼，但也不算太差。王氏带着两个姑娘入座，立刻有宫娥上前斟茶伺候。
清澜坐下后，不动声色地打量四周。园中花木扶疏，此时正值春花烂漫，玉兰、海棠、丁香、牡丹竞相开放，香气袭人。贵女们个个打扮得花枝招展，或聚在一起说笑，或独自静坐，或与长辈轻声交谈。环佩叮当，衣香鬓影，一派富贵繁华景象。
清婉也兴奋地左顾右盼，低声对王氏道:“母亲您看，那是礼部尚书家的李小姐，她身上那件裙子是云锦的吧？真漂亮。还有那边，那是镇国公府的郡主，她头上戴的好像是东海明珠，一颗就价值连城呢……”
王氏低声道:“莫要东张西望，失了礼数。”
清婉这才收敛些，但眼睛还是忍不住往那些华丽打扮的贵女身上瞟。
清澜则安静坐着，偶尔端起茶盏轻抿一口，目光平静地扫过园中众人。她注意到，有几个打扮特别华丽的贵女身边围了不少人，显然是家世显赫、备受瞩目的。也有几个像她一样打扮素净的，坐在不太起眼的位置，但气度从容，不卑不亢。
约莫又过了一刻钟，忽然听得太监高声唱喏:“太后娘娘驾到——皇上驾到——”
园中瞬间安静下来，所有人都起身垂首，恭迎圣驾。
只见一群宫娥太监簇拥着两顶銮舆缓缓而来。前头那顶明黄銮舆上坐着一位年约五十的妇人，身穿绛紫色绣金凤宫装，头戴九凤冠
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