巍峨的南山，如一道横亘于天地之间的苍龙脊骨，沉默而庄严地挺立在广袤的西北大地之上。山势连绵起伏，雪峰如刃，直插云霄；山腰以下，则是苍翠的松林与嶙峋的怪石交错铺展，仿佛千百年来从未被凡人踏足。然而，在这看似荒凉孤绝的群山环抱之中，却孕育着一个古老而坚韧的民族——羌人。
后世之人称此山为祁连山，但在汉末乱世，它仍以“南山”之名，被羌胡诸部奉为神山。山脚之下，水草丰美，牛羊成群，一个个依山傍水而建的寨子星罗棋布，其中最负盛名者，便是“萝卜寨”。
萝卜寨之名虽显俚俗，却透着一股质朴的生机。寨子依山而筑，木栅围栏，茅屋错落，炊烟袅袅，犬吠声声。寨中百姓多以牧羊、狩猎为生，民风剽悍却又不失淳厚。这里，正是南山羌族二十余部共推议事之所，亦是羌人精神与权力的交汇之地。
这一日，天光微明，晨雾尚未散尽，山间薄霭如纱，笼罩着整个萝卜寨。寨门之外，尘土飞扬，马蹄声由远及近，踏碎了清晨的宁静。一队人马自东而来，为首者身披玄甲，外罩素白锦袍，腰悬古剑，面容清俊却目光如炬，正是大汉平西将军张昭。
他身后仅随二人：左为姚弋仲，年方弱冠，身形挺拔如松，眉宇间英气逼人，手按长刀，眼神锐利如鹰；右为周仓，黑面虬髯，体魄如铁塔，双目炯炯有神，肩扛一柄铜锤，每一步落下，地面似都微微震颤。
引路者乃是姚柯回，一位年近五旬的老羌人，须发微白，神情恭谨。他本是南山羌一支小部族的头人，因早年受龙渊军主将张懿救命之恩，对恩人之子张昭忠心耿耿，甘为前驱。此刻，他步履稳健，频频回首，低声向张昭介绍寨中情形：“大将军，前方就是议事大厅，辟蹄头人已率诸部首领候于门外。此人虽粗豪，却颇有威望，若能得其真心归附，南山可定。”
张昭微微颔首，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。他心中清楚，此行非为游说，而是以势压人，以利诱心，以智破局。郭嘉临行前那句低语犹在耳畔：“羌人性贪而重利，畏威而不怀德。将军若以雷霆之势示之，以王爵之位许之，再以氐族屠戮之惨状激之，彼必俯首听命。”
不多时，一行人已至寨中广场。只见议事大厅前，二十余位羌族头人列队而立，或披兽皮，或裹锦袍，或持弯刀，或执骨杖，神情各异。有的面露敬畏，有的目光阴鸷，有的则满是不屑与敌意。空气中弥漫着一股紧张而压抑的气息，仿佛一场风暴即将来临。
人群中央，一位身材魁梧
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