外重内轻之势，已成定局。
十节度之中，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山，深得玄宗宠信，身兼三镇，拥兵十五万，雄踞幽燕，虎视眈眈；河西、陇右节度使哥舒翰，威震吐蕃，控扼河西走廊，麾下边军骁勇，江湖侠客多有投奔；剑南节度使杨国忠，仗着贵妃堂兄之势，把持蜀地，奢靡无度；安西、北庭二镇，远驻西域，守护丝路，侠士剑客往来不绝，以武护商，以剑镇蕃。
彼时的苏砚尘，年方十七，拜入江湖名门镇岳门，习得一身剑法，怀揣“以侠济民、以剑护国”的初心，手持门中至宝镇岳剑，辞别师门，远赴河西，投奔河西节度使哥舒翰，欲在边庭建功，守护大唐边陲。
镇岳门立门于隋末，传下祖训：侠不附逆，剑不斩民，守中土，安边庭。盛唐武风极盛，江湖门派与边镇节度多有往来，不少侠客入节度幕府，任牙将、偏将，掌亲兵，练剑术，既是江湖人，也是边军将，侠气与兵戈相融，成了天宝年间独有的气象。
苏砚尘西出长安，经咸阳，过陇山，入河西走廊，一路所见，皆是节度治下的边军壁垒、烽燧连城、屯田连绵。哥舒翰治下的河西，军容整肃，吐蕃不敢东犯，丝路商旅安稳，百姓安居乐业，苏砚尘心中慨叹：节度之设，本为镇边，若皆如哥舒翰，何愁天下不宁？
他入河西节度幕府，因剑法卓绝，被哥舒翰任为亲兵校尉，随其驻守赤水军，镇守祁连山隘口。彼时的河西节度，军、政、财三权归一，号令统一，士卒精练，蕃部归附，正是节度使制度初兴之利、镇国之用的巅峰。
幕府之中，江湖侠客云集，有来自剑南的峨眉剑客，有来自朔方的漠北刀客，有来自江南的轻功好手，皆怀报国之心，依附节度，镇守边陲。苏砚尘与他们切磋剑术，共御吐蕃，镇岳剑在祁连山下斩胡骑、破敌营，剑鸣之声，与边军的金戈声交织，成了盛唐边庭最激昂的乐章。
可盛世之下，隐忧已生。
苏砚尘曾随幕府僚属赴长安述职，亲眼见到范阳节度使安禄山入朝，肥胖的身躯拜倒在玄宗面前，巧言令色，深得帝心，暗中却在幽燕招募死士、训练铁骑、私藏兵器、勾结江湖邪派血牙堂，蓄谋反叛。
血牙堂是江湖邪派，专事暗杀、劫掠，不受朝廷管束，见安禄山势大，便率部依附，成为其麾下私兵，替他笼络江湖势力，铲除异己。苏砚尘曾在长安酒肆偶遇血牙堂弟子，见其与安禄山亲兵密谈，意图不轨，他拔剑欲阻，却被安禄山麾下高手击退，镇岳剑第一次染上了江湖邪派的血
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