舰像是迷了路的巨人，不敢贸然前行。
在副使斯当东要求下，他带着人上岸，费了一番功夫，终于请到了熟悉北上海路的中国领航员，直到7月8日，在领航员的指引下，使团才从舟山起锚北上，驶向天津。
在黄海水域，使团还与一艘名为‘勉励’号的东印度公司商船会合，到此，组成整个使团的船舰集结完成。
使团在海上漂泊了十几天，直到7月23日才进入渤海湾。
1793年7月25日，使团抵达白河口。”
“7月25日，一个历史性的日子。”
于帝蘅凝视着舷窗外那片此刻平静、彼时却承载着历史重量的海面，无声地念出这个日期。
它像一枚冰冷的坐标，深深嵌入于帝蘅的精神力意识海中。
她走到桌边，在乔羽对面的位置坐下，动作比平时慢了几分，仿佛躯壳的重量因回忆而真切地压在了肩上。
“那一天······”
她开口，声音不高，却因那份具体的描述而显得格外清晰，仿佛在调取一段高精度的战术记录。
“除了‘克拉伦斯’号，所有舰船，都在白河口外……大约这个位置的海面上，下了锚。”
她的指尖在桌面虚划了一下，精确地指向某个并不存在的点。
目光变得有些遥远，穿透了此刻舱室的墙壁，仿佛回到了那个燥热、充斥着咸腥海风与巨大不确定性的午后。
“那一天，如今还历历在目。
站在甲板上，远远就能望见陆地的轮廓，一片朦胧的、灰黄色的轮廓。
但深海船吃水太深，无法再前进哪怕一海里。
前方是陌生的浅滩、水道，以及一整套使团无法掌控的规则。
这里是终点，海上力量的终点，也是起点——”
“一切真正接触、试探、碰撞的起点。”乔羽附和着。
于帝蘅的目光缓缓收回，最终落在眼前一身清朝书生打扮的乔羽身上。
那身洗得发白的青布长衫，那条规整却略显僵硬的发辫，仿佛不只是乔羽的伪装，更成了某个庞大身影的缩影。
银灰色的眼眸深处，那片惯常冰封的湖面之下，似乎有极细微的波澜漾开。
那并非同情，而是一种近乎冰冷的辨认——她仿佛透过乔羽这身装扮，看见了这整个古老帝国无数士子的身影：怀抱某种微末的期待或忧虑，被裹挟在沉重而精美的礼制衣冠之下，站在历史转折
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