南岸某个未标注的港口,向印度出口了大量的精炼铜、粗钢锭、甚至……化工产品。出口方署名是‘兰芳贸易公司’。”
“兰芳……”梅尔维尔念着这个陌生的名字,“什么意思?”
布伦特已经翻开大英百科全书,找到对应词条:“兰芳共和国,1777年至1884年存在于婆罗洲的华人国家,后被荷兰东印度公司吞并。残余势力流亡南洋。”
他抬头,眼睛里闪着发现拼图关键一块的兴奋:“长官,如果这些华人是兰芳遗民,如果他们聚集在波斯湾南岸,如果他们有工业能力……”
“那么德国人的战舰可能来自那里。”梅尔维尔接上结论,“一个由华人建立的,拥有先进造船能力的……准国家实体。”
房间里鸦雀无声。这个推论太惊人,太离奇,但却是唯一能解释所有异常的逻辑链条。
许久,梅尔维尔掐灭雪茄:“我需要确凿证据。照片、目击报告、至少一份可靠的情报员实地观察。”
“我们在那里没有情报网。”霍尔无奈,“波斯湾南岸从来不是重点区域。最近的情报站也在巴士拉,距离至少五百英里。”
“那就建立。”梅尔维尔果断下令,“霍尔,从海军情报处抽调两名会说阿拉伯语或波斯语的军官,以商人身份进入该地区。布伦特,你继续分析数据,我要知道这个‘兰芳’的规模、工业能力、领导人信息。还有……”他顿了顿,“查清楚,除了德国,还有谁在和他们做生意。”
“是,长官。”
“最后,”梅尔维尔的声音变冷,“这件事目前限于这个房间。在获得确凿证据前,不得向海军部或内阁报告推测性结论。明白吗?”
众人点头。他们都知道,如果上报“德国战舰可能是华人造的”这种推测,只会被当成天方夜谭,损害情报部门的信誉。
会议结束后,梅尔维尔独自留在房间。他重新点燃雪茄,盯着地图上波斯湾那个模糊的角落。
“兰芳……”他喃喃自语,“你们到底是谁?想要什么?”
然后他想起了费舍尔昨天在海军部说的话:这场竞赛才刚刚开始。
但现在看来,竞赛的参与者,可能比任何人想象的都多。
而最可怕的是,有一个参与者,在所有人都没注意到的时候,已经悄悄造好了枪,并把它卖给了出价最高的人。
梅尔维尔掐灭雪茄,决定亲自起草一份绝密备忘录,直接送给第一海务大臣费舍尔勋爵。
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