土、削平割据的统一战事，发兵西征后蜀，意图夺回后晋乱世之中被后蜀侵占的秦、阶、成、凤四州，收复陇右故地。战事初起，后周军出师不利、进展滞缓、久无大捷，攻坚受挫、士气低迷，朝中不少文臣滋生厌战之心，纷纷上疏力请罢兵撤师、放弃西征。
战局犹豫、朝野动摇之际，世宗为决断进退、探明前线实情，于同年七月特派赵匡胤亲赴陇右前线，实地勘察战局、审度敌我态势、回报军情。赵匡胤遍历军营、察探地势、观敌虚实、审度军心，回京之后据实上奏，精准剖析蜀军虚实、周军利弊、战局转机，力陈四州可取、战机不可错失，坚决谏请世宗继续用兵、勿弃前功、一鼓破蜀。其精准判断坚定了世宗再战决心，朝廷不复犹豫、持续增兵施压，最终后周军连战告捷，成功收复秦、阶、成、凤四州，尽数收复陇右失地，西征之役全胜收官。
西蜀四州既定、西线底定，世宗随即转兵南向，锐意征伐割据江淮、富庶强盛的南唐政权。显德二年（955年）十一月，后周正式发动淮南战役，开启攻取江北十四州的战略攻势。然南唐据江守险、兵多粮足、根基深厚，周军初战屡屡受挫、攻势受阻，战事陷入胶着。世宗遂决意亲征淮南、御驾南伐。
显德三年（956年）春，赵匡胤随世宗南下征伐，充当前锋悍将、攻坚主力。大军首至涡口，即今安徽怀远东北，赵匡胤领兵突袭南唐军大营，一战大破南唐万余主力，阵斩南唐兵马都监何延锡等多名将领，旗开得胜、威震淮南。
南唐急调精锐反扑，以奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤为主将，集结号称十五万的重兵，扼守清流关天险，即今安徽滁州西郊关山中段，凭关固守、阻挡周军南下。赵匡胤率前锋精兵昼夜疾进、长途奔袭，一鼓作气攻破清流关天险，大破南唐重兵守军，皇甫晖、姚凤率残兵溃逃。赵匡胤乘胜穷追不舍、直逼滁州城下。
穷途之下，宿将皇甫晖于城头喊话，请周军容其列阵再战、堂堂决胜，不欲狼狈受擒。赵匡胤气度从容、慨然应允，静待南唐整阵。待皇甫晖布阵完毕、率军出战之际，赵匡胤胆识绝世、悍勇无双，俯身抱紧马颈、单骑直冲数十万敌军大阵，于万军之中近身搏杀，一刀重创皇甫晖头颅，当场将其击伤擒获，同时生擒副将姚凤，一战擒两主将、尽灭滁州守军，淮南为之震动。
其后，后周大将韩令坤攻克扬州，南唐随即调集重兵反扑、争夺扬州重镇，唐军势大、围城紧迫，韩令坤心生怯意、意欲弃城退兵、退守待援。军情危急，世宗急令赵匡
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