赵匡胤于建隆元年代周建宋、定都开封，开创北宋王朝。然新朝初立，基业未稳，五代以来藩镇割据、兵权涣散的积弊尚未根除，天下并未一统。四方割据政权林立，北有契丹、北汉虎视中原，南有后蜀、南唐、南汉、吴越等诸国分据山河，各霸一方、自成体系，不听宋廷号令。更有后周旧镇藩臣手握重兵、割据自守，对新生的北宋政权心怀观望、暗藏异心，社稷根基岌岌可危。
建国之初，两处藩镇叛乱率先爆发，撼动新朝统治。昭义节度使李筠据潞州割据，勾结北汉，意图复立后周；淮南节度使李重进坐镇扬州，拥兵自重、暗蓄反志，相继举兵叛宋。赵匡胤为稳固新生皇权、震慑天下藩镇，御驾调度、遣将征伐，先后击破两路叛军，尽数平定潞州、扬州之乱，诛杀首恶、安抚余众、收归藩镇兵权，彻底肃清后周残余割据势力，安定中原腹地，让新生的北宋政权彻底站稳脚跟、掌控中原核心疆域。
内乱既定，外患未平，赵匡胤登高望远、深察天下大势，日夜思虑一统大业。彼时中原之外，四方诸国各据险地、割据自立，版图割裂、山河破碎，乱世残局未改。他曾深夜与宰相赵普纵论天下大势，吐露心底忧思：“我每夜辗转难眠，卧榻之外，尽是他人割据之地，皆非赵家天下。”字字尽显其扫平割据、一统寰宇的雄心壮志与深重忧患。
此后数年，在谋臣赵普的尽心辅佐与精密谋划下，赵匡胤大刀阔斧推行新政、革除五代积弊，全方位巩固中央集权。军事上改革禁军制度、收夺藩镇兵权、拆分将帅权力、杜绝武将割据隐患；政治上整肃朝纲、规范吏治、强化皇权、收拢地方治权；经济上休养生息、劝课农桑、轻徭薄赋、恢复战乱民生、充盈国库仓储。历经建隆初年两年的深耕治理，北宋内政清明、军力强盛、府库充实、民心安定，彻底具备了对外征伐、统一四方的国力根基。
审度南北诸国实力、山川形胜、地势强弱之后，赵匡胤与赵普敲定了先南后北、先易后难的千古统一战略：先平定江南富庶弱国，积蓄国力、充盈府库，再集中举国之力北伐强敌契丹、剿灭北汉，循序渐进、逐一击破，以最小代价成就大一统伟业。自此，北宋结束被动守势，主动开启终结五代乱世、一统山河的大规模统一战争。
在南方诸多割据势力中，荆南、湖南两地的战略价值冠绝江南。二地雄踞长江中游咽喉要冲，南北贯通、水陆通达，地缘位置极为关键：东临割据江淮的南唐，西接据守巴蜀的后蜀，南抵盘踞岭南的南汉，扼守四方往来要道。宋廷君臣精准研判
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