天不假年，太祖突发重病、骤然崩逝，朝中局势动荡，北伐大军群龙无首，只得中途罢兵回撤，平定北汉、一统北方的大业暂时搁置。
皇位更迭之后，宋太宗赵炅继位，承袭太祖一统遗志，日夜筹谋北伐、平定北疆。历经数年休养生息、整军备战，太平兴国四年（979年），宋太宗御驾亲征，统领数十万大军大举北伐，猛攻太原。宋军兵力强盛、战法精妙、阻断辽援，彻底孤立北汉孤城，最终攻破太原城池，一举灭亡北汉政权。
自此，五代十国以来持续数十年的藩镇割据、群雄纷争的混乱局面彻底终结。中原历经战乱分裂之后，再度归于大一统，北宋正式完成海内一统，开启了长治久安的中原盛世格局。
开宝九年（976年），北宋统一大业即将全面收官，南方割据尽数平定，北疆外交趋于缓和，天下安定、海内归心，大宋基业蒸蒸日上。然而就在国运蒸蒸日上之际，宋太祖赵匡胤骤然崩逝，成为北宋初年最大的历史遗憾。
是年十月十九日夜，赵匡胤在宫中召见其弟、晋王赵炅（赵光义）入宫对饮，兄弟二人夜宿大内、独处宫中。一夜之后，至十月二十日清晨（公历11月14日），一代开国帝王赵匡胤于万岁殿猝然离世，终年五十岁。太祖在位十七年，南征北战、底定四方，革五代之乱、开三百年宋基，却在功业将成、天下将一之时骤然崩殂，其猝然离世也留下了后世广为讨论的历史谜团。
赵匡胤驾崩之后，朝廷议定尊号、定立庙号。为概括其一生开国受命、戡乱平叛、崇文兴治、安定四海的赫赫功业，定庙号为太祖，定初谥为英武圣文神德皇帝，以褒扬其拨乱反正、开国立极、文武兼治的帝王功绩。
帝王崩逝、国丧既定，朝廷随即筹备山陵葬礼。太平兴国二年（977年）四月二十五日，赵匡胤正式葬于河南府永安县永昌陵，陵址即今日河南省郑州市巩义市境内。永昌陵坐落于北宋皇家陵区核心地带，规制庄严、建制宏大，为北宋帝陵之首，象征太祖肇造宋室、开启盛世的开国正统地位，成为两宋皇陵制度的源头范式。
宋太祖作为大宋开国始祖、万世不祧之宗，后世帝王屡加尊谥、累加美号，不断尊崇其开国功业与圣王德行。
大中祥符元年（1008年）十一月，宋真宗赵恒追念太祖开国定乱、创制定法、贻谋后世的不朽功绩，首次为太祖追加尊谥，增订谥号为启运立极英武圣文神德元功大孝皇帝，进一步尊崇其受命启运、立国开基、功德浩大的帝王地位。
此后
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