赵匡胤代周建宋之后，全面承袭了后周遗留的北方地缘格局，继续维持与辽朝（契丹）、北汉的长期敌对态势。自五代以来，契丹强势崛起，屡次南下干预中原政权更迭，北汉则依托契丹庇护割据晋阳，长期与中原王朝为敌。宋初天下未定、南方未平、国力尚浅，北方边境始终处于对峙紧绷状态，宋辽、宋汉之间冲突不断，边境小规模摩擦、袭扰、对峙常年不绝。
北汉作为契丹扶持的傀儡割据政权，始终以颠覆中原王朝、阻滞北宋统一为目标，屡屡伺机煽动中原藩镇叛乱、扰乱宋初政局。北宋立国之初，昭义镇节度使李筠割据上党、心怀异志，北汉便暗中遣使联络、许诺支持、煽动叛乱，意图借中原藩镇之力颠覆新生赵宋政权，致使宋初北疆局势一度岌岌可危。
在南征未毕、国力有限、不宜大举北征的战略前提下，宋太祖赵匡胤审时度势，适时调整对辽策略，由纯粹军事对峙逐步转向边备严守、以和缓战、积蓄国力的务实外交路线。
开宝七年（974年）十一月，宋辽关系迎来关键性转折。辽朝涿州刺史耶律琮主动致信北宋权知雄州孙全兴，主动释放善意、申明两国息兵和好、通使安宁之意。孙全兴得信后即刻上报开封朝廷。赵匡胤审度大势，深知南方战事方殷、统一大业未竟，北疆长期对峙徒耗国力，遂果断把握契机，命孙全兴草拟回信、礼貌答复，正式回应契丹和好诉求，宋辽百年对峙僵局由此破冰。
开宝八年（975年）年初，辽朝正式派遣使节携带国书入宋聘问，完成官方外交回访。赵匡胤亲自接见辽使，礼遇优厚、赏赐丰厚，以示睦邻诚意，两国官方通使关系正式建立。
同年七月，宋辽外交互动进一步常态化、制度化。赵匡胤派遣西上閤门使郝崇信等人持节北上，出使辽朝，代表大宋回访修好。辽廷亦迅速回应，同月派遣左卫大将军耶律霸德等人入宋回访，并向宋廷进贡御衣、玉带、名马等贵重礼器，以示亲睦。赵匡胤依旧厚待辽使、礼遇有加。
自此，宋辽紧张对峙的边境局势全面缓和，双方罢息冲突、互通使节、礼尚往来、维持和平，北宋北疆获得难得的安定窗口期，为太祖全力推进南方统一战争、集中财力物力平定江南诸国创造了至关重要的外部条件。
开宝九年（976年），辽朝延续友好姿态，再遣太仆卿耶律延宁等使臣入宋，专程前来祝贺北宋长春节，两国邦交趋于稳定和睦。
在与辽朝缓和邦交、维持北疆和平的同时，赵匡胤从未放弃中原王朝对燕云十六州
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