泗州城北，黄河在此甩出一道近乎直角的硬弯，水势被逼得暴烈，昼夜不停地冲刷着南岸。千年万年，泥沙在这里淤积出一片扇形的滩地，竟生出了一片广袤无垠的柳树林。
这就是柳树湾。千亩之地，尽是柳树。老的，怕是有几人合抱，树皮皴裂如龙鳞，虬枝探向河心；年轻的，也生得密密麻麻，枝条柔韧，交织成一片不透风的绿帐。林间水网密布，黄河的支岔、旧河道、雨水汇集的水塘星罗棋布，将林地切割成无数大小不一的洲渚。地上是经年累月、深可没踝的腐殖质落叶，踩上去软绵绵的，吸走一切声响。
白日里的柳树湾，是另一番景象。阳光穿透层层叠叠的柳绦，在林间空地上投下斑驳的光影。獐子、野兔、狐狸，甚至偶尔有迷路的鹿，在林间水畔出没。鸟雀的鸣叫声汇成一片喧嚣的海洋。这里成了泗州城练武之人、猎户乃至寻求刺激的富家子弟钟爱之地。来此狩猎，既可考验功夫的准头，又能获取野味。
但无论谁来，无论武艺多高，都严守一个铁律：日头偏西，必须出林。
这规矩不知起于何时，却比泗州城的城墙还要牢不可破。是祖辈传下的训诫，也是用无数“不归人”的惨痛确证过的铁则。柳树湾的夜，不属于人。
当最后一线天光被黄河对岸的远山吞没，当林间的鸟兽归巢，某种变化便悄然发生。首先消失的是声音——白日的喧嚣像被一只无形的大手蓦然抹去，连虫鸣都变得小心翼翼。风依旧穿过柳林，但不再是温柔的沙沙声，而是变成一种低沉的呜咽，像是无数人在林深处窃窃私语。雾气从每一个水塘、每一处潮湿的土壤里升腾起来，不是乳白的，而是带着河泥般的昏黄色，黏稠滞重，缓缓流动，很快便将人的视线限制在几步之内。
最让人心底发毛的，是那种“被注视”的感觉。明明四下除了树影幢幢别无他物，但你总能感到，在某个你看不见的角落，有东西在看着你。那目光没有温度，没有情绪，只是“看着”。
早年不乏自恃武艺高强、血气方刚的年轻人，或是被丰厚悬赏诱惑的亡命徒，想要挑战这条铁律。结果惊人的一致。有些人就此消失，再无踪影。极少数“幸运”的，会在几天后于柳树湾边缘被人发现。他们还保持着完整的衣物，甚至身上的钱财、兵器都在。但人已经死了。脸上没有痛苦，只是双目圆睁，瞳孔放大，凝固着一种极度惊骇的神情。有经验的老仵作检查过后，只会摇头，低声道：“胆裂了，魂吓没了。”至于他们死前究竟遭遇了什么，无人知晓。
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