楚明其擦了擦额头的汗：“为兄糊涂了。明日我就去办。”
楚明姝走回桌边，从抽屉里取出个锦盒推过去：“这里面是五百两金叶子。父亲那边要用钱打点，别吝啬。至于乔家……活要见人，死要见尸。让父亲处理干净，别留后患。”楚明其接过锦盒，沉甸甸的。金子压手，也压心。
“明姝……”他忽然问，“你说，咱们楚家这一步，走得对吗？”
楚明姝笑了。那笑容很美，可眼底一丝温度都没有。“二哥，这宫里，没有对错，只有输赢。赢了，什么都是对的。输了——”她没说完，但楚明其懂了。输了，就什么都不是。
楚明其的轿子离开皇宫时，天边已泛鱼肚白。
他没回国舅府，而是绕道去了城西的“楚园”。那是圣上赏的宅子，占地三十亩，亭台楼阁，移步换景。天还没亮，府门外已经排起长队——有递帖求见的官员，有来“走动”的商人，还有抱着古玩字画想来“鉴赏”的文人。楚明其目不斜视，径直进府。转过影壁，管家楚寿跟上来：“老爷，兵部刘主事来了，在花厅等了一个时辰。”“让他等着。”楚明其摆摆手，“二少爷呢？”“二少爷在书房，和扬州来的盐商谈事。”
楚明其往书房去。书房里，楚文杰正和两个盐商讨价还价。见楚明其进来，盐商连忙起身行礼。“谈你们的。”楚明其在主位坐下，自有丫鬟奉上参茶。他听着楚文杰和盐商讨论什么“盐引”“漕运”“抽成”，三个月前还是个埋头读书的秀才，如今谈生意已经老练得像做了二十年。
盐商千恩万谢退下后，书房里只剩叔侄二人。
“你妹妹说，兵部王尚书的夫人明日进宫。”楚明其开口。楚文杰从书桌抽屉里拿出个礼单：“已经备好了。南海珊瑚树一对，东珠十颗，苏绣屏风四面，另有一万两银票装在《金刚经》匣子里——王夫人信佛，这礼她必收。”楚明其满意地点头。
“乔家的事，你怎么看？”他问。
楚文杰笑容淡了淡。“大哥来信，我也看了。那七个人，活要见人，死要见尸。我已经派人去都梁山，把方圆五十里搜一遍。至于乔家庄——”他转过身，眼中闪过一丝阴冷，“庄上那些老弱妇孺，本来想让他们‘病’死，免得惹人注目。既然现在有疑，那就干脆点——下个月十五，庄里要祭祖，人都聚齐，一把火烧了，报个‘走水’，干干净净。”
楚明其手一抖，茶盏差点摔了。“会不会太狠了？毕竟三十多口……”“叔父，”楚文杰看着他，“三个
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