天鼎十五年,冬。
欧罗巴大陆东部,凛冽的寒风呼啸着穿过贫瘠的平原,卷起漫天的雪花。
在一个名为“罗兰公国”的小国境内,古老而昏暗的石砌城堡里,壁炉中的火苗无力地跳动着,勉强驱散着大厅里的寒意。长桌旁,罗兰国王面色愁苦地坐在主位上,手中的银酒杯已经空了许久,却无人添酒。
两旁的领主和骑士们一个个低垂着头,气氛凝重得仿佛空气都要凝固。
“诸位,”罗兰国王叹了口气,打破了死一般的沉寂,“‘上帝之鞭’的使者昨日又来了。他们要求我们在下个月之前,必须上缴十万枚金币,还有一千头牛羊。可是……今年的收成你们也知道,连年的干旱加上蝗灾,我们哪里拿得出来?”
听到“上帝之鞭”四个字,在场的众人不约而同地打了个寒颤。
三年前,这支来自东方的神秘民族如同噩梦一般降临在欧罗巴大陆。他们骑着快马,挥舞着弯刀,有着令人闻风丧胆的骑射技术。仅仅三年,东欧的十几个公国便在他们的铁蹄下化为焦土。反抗者被屠戮殆尽,顺从者则沦为奴隶和提款机。
“陛下,”一名年迈的伯爵颤颤巍巍地站起来,“若是交不出,他们真的会屠城的。那群野蛮人没有信义可言。”
“可是我们真的没有啊!”一名年轻气盛的骑士愤怒地拍着桌子,“难道要把我们最后一粒粮食都给他们吗?那我们的子民怎么办?饿死吗?”
“那也比被砍头强!”另一人反驳道。
就在众人争吵不休时,一直沉默的财政大臣开口了:“陛下,不如……我们派出使者,带着目前能凑齐的五万枚金币,前去觐见那位可汗。我们诚恳地说明原因,请求他的宽恕,哪怕是延期也好。”
“宽恕?”国王苦笑,“那群魔鬼懂什么叫宽恕吗?”
财政大臣咬了咬牙,低声道:“除此之外,我们再从领地内挑选一百名……最美丽的少女,作为弥补。听说那位可汗好色如命,或许……”
大厅里再次陷入了死一般的沉默。送出少女,这是屈辱,是无能,但在生存面前,尊严似乎变得一文不值。
最终,国王无力地挥了挥手:“就……照你说的办吧。这趟差事,就由你去吧,弗朗西斯。”
名为弗朗西斯的财政大臣领命而去,他的背影显得格外佝偻。
……
弗朗西斯带着一支数十人的车队,押运着金币和少女,踏上了前往东方的道路。
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