在忙碌中飞逝。五月末，芒种时节，城南工坊的“一号高炉”，在经历了数次小型点火试验、调整风道、修补耐火层后，终于准备正式进行第一次“出铁”试验。
这一日，天未亮，李瑾便以“休沐访友”为名，悄然离开崇仁坊，在数名换了便装的东宫侍卫（于志宁特意拨给他“护卫安全”的）暗中保护下，从农庄密道进入工坊核心区。
试验场气氛凝重而热切。高约两丈的土红色炉体静静矗立，旁边连着略矮些的圆柱形热风炉（以高炉废气预热鼓风），以及由畜力（两头健牛）驱动的改良活塞式鼓风机。炉前堆放着处理好的铁矿石团块、木炭、以及孙匠师带着人反复试验烧制成的、黑亮坚硬、敲击有金属声的“焦炭”。赵、钱、孙三位匠师带着各自挑选的学徒，全身穿着浸过水的厚麻衣，脸上蒙着湿布，神情肃穆，如同即将进行一场庄严的仪式。王掌柜也在一旁，额角见汗，既是紧张，也是炉前高温烘烤。
李瑾站在稍远的、搭了凉棚的观察台上，同样心潮起伏。他知道，这一步若能成功，意义非凡。这不仅意味着能得到质量更好的钢铁，更是对他带来的知识、唐代工匠智慧以及这种“产学研”结合模式的一次重大验证。
“吉时已到，开炉——！” 随着赵匠师一声沙哑的高喊，钱匠师指挥学徒驱动牛只，活塞鼓风机开始发出“呼哧呼哧”的沉闷声响，将空气压入热风炉预热，再送入高炉底部风口。孙匠师则亲自监督，指挥学徒们通过炉顶的加料口，将按特定比例混合的焦炭、木炭、矿石团块分层投入炉中。
炉内很快传来“噼啪”的燃烧声，烟囱冒出浓烟，随即在鼓风机持续送风下，浓烟渐淡，火焰透过炉体上方的观火孔，呈现出明亮的橙黄色，并逐渐向白炽转变。热浪滚滚袭来，即使站在观察台上，也能感到扑面而来的灼热。
“风力稳！”
“炉火正！”
“加料！”
匠师们简短而有力的指令在炉前回荡。所有人都紧盯着炉火、风压、以及炉体各处的状况。李瑾也全神贯注，根据火焰颜色、烟尘状况，结合前世模糊的常识，判断着炉内反应。他注意到，使用了部分焦炭和热风后，炉温明显高于寻常炼铁炉，火焰更加白亮耀眼。
时间一点一滴过去。从清晨到正午，高炉持续燃烧。匠师们根据经验和李瑾事先交代的注意事项，不断调整着燃料配比和鼓风强度。炉体在高温下隐隐发红，但坚固的耐火层经受住了考验。
终于，在午后未时左右，一直
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