瓷坊的秘色瓷泛着温润光，茶寮的铜铃与卖花女的吴歈相和。盐商着纨绔与挑担货郎笑语寒暄，织娘持新织吴绫议价，孩童提兔灯穿梭其间。偶有杂技艺人口吐莲花，竹笛声混着米香、梅蕊冷香漫开。沿街店铺新奇玩意儿，琳琅满目。文人墨客街边叫卖字画作品，围观者众。
在一家衣帽摊前，蒋铁为宁真买了一对用鲜艳锦缎缝制、内充新棉的手笼，让她把一双小手揣进去，暖和又好看。再要买一顶“浅露”，为她遮挡面容。宁真不肯要，拉着蒋铁跑去人群密集的戏台。
阊门瓦市的戏台被围得水泄不通，叫卖桂花糕的吆喝、孩童的嬉闹与竹笛的俏皮声交织在一起。宁真拉住蒋铁挤了进来，参军戏《码头记》此时才刚开场，便被满场的哄笑声掀翻了顶。扮“参军”的艺人头戴歪歪扭扭的四脚幞头，身着件浆洗得发白的绿袍，腰束的宽带歪在一侧，脸上涂着厚厚的白粉，故意把吴语拖得绵长，学着税吏的腔调呵斥：“尔等运盐过闸，怎敢少缴半文税银？”
话音刚落，扮“苍鹘”的艺人蹦跳着上前，他梳着乱糟糟的椎髻，穿件打满补丁的短衫，手里的蒲扇还沾着墨迹，张口便用码头搬运工的号子调回怼：“官爷昨儿收了张老板的蜀锦，今儿拿了李掌柜的茶叶，怎偏对小的们斤斤计较？”说着便灵活地躲过参军挥来的马鞭，顺势抽出他袖中藏的绢帕，高声念起上面记的私收账目，每念一句，台下便响起一阵喝彩，有观众甚至把铜钱扔到台上，叮叮当当地砸在木板上。
乐师们即兴用竹笛吹起诙谐的吴地小调，拍板的节奏跟着剧情起落，苍鹘时而模仿盐商谄媚的姿态，时而学纤夫弯腰拉纤的模样，把参军气得吹胡子瞪眼，绿袍的下摆都被踩得皱成一团。当苍鹘举起蒲扇佯装要打，参军抱头鼠窜时，满场的笑声几乎要盖过瓦市外运河的漕船号子。
宁真对蒋铁说，都说北戏雄浑刚健重气势，南戏柔婉灵动蕴市井，也不尽然。
时有苏州观察使府花厅内大办“诗宴”，《春白纻》的乐声从笙箫间缓缓淌出。宁真透过官署花厅的雕花窗棂，见案上明前龙井的雾气与香篆青烟缠在一起，五位舞女款步而出时，满厅的目光都被她们的舞衣摄去——那白纻布轻得能被风卷走，绣着的嫩柳芽用银线勾勒，晨光斜照时，竟似有新绿在衣间流动，长袖曳地处，袖口缀的东珠随着莲步轻摇，叮咚声与乐声暗合。
舞女们额间点着朱红花钿，黛眉如远山，朱唇轻抿，初时踏着云步缓移，双袖徐徐扬起，似白鹭掠过低垂的柳梢，时而折腰转身，以袖掩
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