鉴味大殿内的结果很快公布。
首轮“辨材”考核，上千名考生中，仅有三百余人合格。淘汰者或垂头丧气，或愤愤不平地离开，大殿内顿时空旷了许多。陈孤鸿的名字在合格名单前列，他注意到柳青青也顺利通过，正朝他微笑示意。
“合格者，随我来。”黑袍长老言简意赅，率先走出大殿。众人紧随其后，穿过一条蜿蜒向上的白石阶梯，来到一处热气蒸腾的山谷——炼火谷。
谷如其名，甫一踏入，便觉热浪扑面。谷底开阔，整齐排列着数百个简易灶台，每个灶台形制相同，但下方燃烧的灵火炭却颜色各异，赤红、明黄、幽蓝、淡青……散发出的热力与波动也截然不同。空气中弥漫着各种火焰特有的气息，有的暴烈，有的温和，有的阴柔。
“第二关，控火。”黑袍长老立于谷口一块高石之上，声音传遍山谷，“尔等面前灶台，灵火炭种类、火力强度皆不相同。考题：用统一发放的‘铁骨灵牛肉’二两，辅材‘柔心草’一株，烹饪一道‘牛肉清汤’。时限半个时辰。成品需达到‘肉嫩如豆腐，汤清似山泉’之标准。火候掌控、灵力运用、食材处理，皆在考核之列。现在，各自就位！”
话音刚落，便有执事弟子将用油纸包好的牛肉和一株翠绿欲滴的柔心草分发到每个灶台旁。
陈孤鸿走到标有“甲七十三”的灶台前。灶台下燃烧的是一种暗红色的灵火炭，火焰跳动间带着一股燥烈之气，正是“地肺火”，性烈而短促，难以持久稳定，对控火要求极高。
他先检查食材。铁骨灵牛肉，顾名思义，肉质坚韧如铁，蕴含的灵力也偏向刚猛，寻常炖煮极易变得干柴塞牙，灵气也难以温和释放。而柔心草，则是一种性温润、能中和躁气、软化纤维的灵草。考题的关键，显然在于如何以精准的火候和灵力，引导柔心草的药力渗透牛肉，化刚为柔，同时保持汤品清澈。
许多考生已迫不及待地开始行动。有人试图以猛火快煮，结果牛肉表面迅速焦硬；有人小心翼翼用文火慢炖，却因火力不足，肉未软而汤已浊；更有人手忙脚乱，不知如何处置那株柔心草，直接扔进锅中，导致药力未能有效激发。
陈孤鸿没有急于动手。他静立灶前，双目微闭，灵识缓缓探出，仔细感知着“地肺火”的特性。火焰的每一次跳动，热力的分布，灵气的躁动频率……渐渐地，在他感知中，这团烈火的“脾气”清晰起来。
“地肺火，性烈而短，需顺势而为，不可强抑。”他心中明悟。粤菜煲汤讲究
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