缓缓向内部渗透。牛肉坚韧的纤维在这温和而持续的灵力与药力作用下，开始一点点软化、松弛。
而灶火，在陈孤鸿的掌控下，始终保持在“将沸未沸”的临界状态。水面微微荡漾，热气氤氲，却不见翻滚的大泡。这种“浸”熟的方式，最大程度保留了牛肉的嫩度和汤汁的清澈。地肺火的烈性被巧妙转化为持续而稳定的热源，柔心草的润性则中和了牛肉的刚韧，水火在微妙的平衡中达成“相济”。
时间一分一秒过去。陈孤鸿额角渗出细密的汗珠，维持这种精微的控火与灵力引导，对心神和灵力的消耗都不小。但他眼神依旧清明，双手稳定。
半个时辰将至。
谷中已是香气混杂，有的焦糊，有的寡淡。不少考生看着自己锅中或干柴或浑浊的成品，面露沮丧。
陈孤鸿看准时机，灵力一收，灶火随之熄灭。他取过一个白瓷汤碗，用漏勺将锅中牛肉片轻轻捞出，铺于碗底。然后，取一柄长柄玉勺，避开可能存在的细微浮沫，只舀取中间最清澈的汤水，缓缓注入碗中。
汤色呈现一种极淡的琥珀色，清澈见底，宛如山涧清泉。薄薄的牛肉片静静卧在碗底，色泽已从生红变为淡淡的粉白，纹理清晰，看起来异常柔嫩。几不可见的翠绿色光点（柔心草精华）在汤中微微悬浮，更添灵动。一股难以言喻的清香混合着醇厚的肉香，自碗中袅袅升起，不浓烈，却沁人心脾，仿佛能抚平所有躁动。
“时间到！停火呈品！”黑袍长老的声音响起。
执事弟子们开始依次收取每位考生面前的汤碗，送至谷口高台处几位评审长老面前。
评审共有三位，除黑袍长老外，还有那位之前曾对陈孤鸿颔首的青袍老者，以及一位面容慈和、身着膳堂服饰的老妪。
汤品一一呈上，评审们或浅尝一口，或观色闻香，大多只是微微摇头，或面无表情。轮到陈孤鸿那碗“牛肉清汤”时，三位评审的目光同时被吸引。
汤色之清，肉片之嫩，香气之纯，在众多或浑浊或平庸的汤品中，宛如鹤立鸡群。
黑袍长老率先拿起玉勺，舀起一勺清汤，送入口中。他闭目细品，片刻后，眼中精光一闪。又夹起一片牛肉，牛肉入口，几乎无需咀嚼，便在舌尖化开，柔嫩异常，肉香与一丝清润的草香完美融合，化作一股温和醇厚的暖流，顺喉而下，直达丹田，不仅毫无铁骨牛肉常有的滞涩燥气，反而令人精神一振，心绪平和。
“好！”黑袍长老忍不住低赞一声。
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