显德元年（954年）初春，后周太祖郭威崩逝，养子柴荣继位，是为后周世宗。世宗素怀雄才、锐意廓清寰宇、削平割据、收复故土，立志终结五代纷乱、再造太平，登基之初便锐意整军经武、锐意北伐南征，五代乱世由此迎来变局之机。
新君初立、国丧未毕，北汉主刘崇自认后周新朝根基未稳、主少国疑、军心未定，遂勾结契丹辽朝，联兵大举南侵，意图趁虚倾覆后周、问鼎中原。周世宗柴荣闻边报震怒，不顾朝野臣僚劝阻，决意御驾亲征，亲领禁军北上拒敌。大军行至泽州高平以南巴公原，即今山西晋城巴公镇境内，猝然与北汉主力大军遭遇，两军仓促对垒，一场决定后周国祚、震动天下的高平大战骤然爆发。
彼时赵匡胤身为世宗柴荣帐下亲信牙军副将，随驾扈从、护卫帝躬，与殿前军主将张永德各领两千精锐马军列阵御敌，分扼两翼、拱卫中军。两军甫一交锋，战局骤然恶化，后周右翼主将樊爱能、何琪心怀怯意、畏敌避战，未与敌军接刃便率部望风奔溃，右翼大军瞬间瓦解，千余步军当场解甲弃戈、投降北汉。一时间周军阵脚大乱、军心震荡、全线动摇，天子中军直接暴露在敌军兵锋之下，形势凶险万分，几近崩盘。
生死存亡、国祚悬绝之际，赵匡胤临危不乱、挺身而出，于乱军之中振臂厉声高呼：“主上面临危局，社稷在此一举，我等将士当拼死一战、以死报国！”一语振聋发聩，稍稍安定溃散军心。随即他当机立断，急请主将张永德领弓弩弓箭手火速抢占左侧高地，凭高扼险、以箭御敌，压制北汉军冲锋之势。
部署既定，赵匡胤与张永德各率两千精锐亲兵，分领左右两翼，拼死逆势夹击，将士见主将身先士卒、浴血死战，皆士气回涌、以一当十，悍不畏死、奋力冲杀。与此同时，世宗柴荣采纳枢密副使魏仁浦临阵定策、激励三军的建议，亲擐甲胄、跃马出阵，直冲北汉主刘崇御营，以身率战、激励全军。天子亲战、将士用命，后周军心彻底大振，绝境翻盘、逆势猛攻，最终大破北汉契丹联军，彻底粉碎北汉趁丧入侵、颠覆后周的图谋。
高平大捷之后，赵匡胤锐气正盛、乘胜为先锋，率军长驱北上，直逼北汉都城太原，兵临城下、奋勇攻城，一度纵火焚烧太原城门，兵锋极盛、威震北汉。奈何太原城高池深、守备极其严密，北汉守军据城死守、拼死抵抗，后周攻城将士死伤惨重、损折颇多。激战之中，赵匡胤身先士卒、靠前督战，不幸被流矢射中左臂，带伤力战、不肯退兵。周世宗见攻坚代价过大、士卒疲敝、难克坚
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