泗州城五更天的繁华，是浸在桅杆吱呀声里的。运河与淮水在此处打了个活结，南来北往的货船吃水三尺，掀起的浪都带着杭州绸缎庄的熏香味。
本地人都知道，泗州城的天分成了四块：“乔楚无（吴）相”。孩子们的打油诗唱得顺口：“有求必应乔老大，一入楚门没了影，三山大仙吴老道，人间万象一武夫。”四家各有门道：乔家乐善好施，楚家深不见底，吴家炼丹修道，相家武馆授徒。
乔家排老大，是泗州百姓真心实意捧出来的。乔家在泗州立足已逾百年，从跑漕运起家，到乔守拙这一辈已是第八代。产业瞧着不大——几间粮铺、几处码头、一条漕运线、半条街的商铺——可底子厚实，像洪泽湖底的淤泥，外头看不见，踩下去才知道深。
乔家能坐稳这位子，靠的不是拳头，是心肠。泗州城地势低洼，逢夏必发洪水。每年汛期，头一个撑船出去救人的是乔家；腊月到开春，城门口支三口大锅施粥的是乔家。乔家施粥有两条铁规矩：第一锅粥家主必亲自到场，当着百姓面喝下第一碗；施粥日子里，乔府上下与百姓同食，乔家吃什么，百姓就吃什么，从不搞两样。城外老松林里，乔家设了义庄，收殓无主尸骸。墓碑一律朝东，不刻姓名，只留一道浅浅的刀痕——那是“十分刀”的印记。老辈人说，那道刀痕是给孤魂野鬼指路的，让它们知道，这世上还有人惦着。
乔守拙这个人，泗州城没人看不透。他生得高大魁梧，一张方脸晒得黝黑，浓眉下一双眼睛沉沉的，不笑时像两汪深潭。他极少在外人面前拔刀，可人人都知道，“十分刀”从不离身。乔府后院每天清晨传出磨刀声，“沙——沙——”，几十年如一日。江湖上说，乔守拙的刀，出鞘必见血，不见刀光便已分生死。可乔府的人知道，老爷磨的是心——他说过：“刀是杀器，心里没分寸，刀就是祸。磨刀磨的是心，心正了，刀才正。”
每日清晨，乔守拙坐在后院老梅树下磨刀。磨刀石是青黑色的，取自双河最湍急的河心。刀名“十分”，是乔家世代相传的。“十分刀”的意思是：十分力气，留一分给人，留一分给己，余下八分，尽付此城。
这日春寒未尽，乔夫人沈氏端着一盏热茶走来，在回廊下站了半盏茶的工夫，等丈夫放下磨刀石，才将茶盏放在石桌上，替他拂去肩头的梅瓣。她话不多，从不问丈夫磨刀磨的是什么，只是每天这个时辰，端一盏茶来，站一会儿，坐一会儿，然后退去。乔守拙也不说谢，但每次接过茶盏时，指尖会比平常多停留一瞬。两个孩子——
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