乔天德、乔晚——都是在这磨刀声里长大的。
乔家的善名如这磨刀声一般，日久弥深。施粥那日，沈氏天不亮就起身盯着厨房熬粥，亲自端给手脚不便的老人，顺便问一句“家里可还好”。曾有街坊私下议论：“乔老爷是锋利的刀，乔夫人就是刀鞘。刀再利，也得有个安稳的地方收着。”
沈氏听了，淡淡一笑，不置可否。
四家之中，相家老百姓一眼能看到底。相家主相百开，一介武夫，性情耿直，不攀权贵，专心授武。万相武馆——馆主姓相，夫人姓万，两人合在一起便是“万相”。每逢水患，相家馆主必带弟子全体出动救灾。当然出钱出力最多的还是乔家，吴家偶遣道童送符禳灾，唯楚家事不关己。
楚家就不同了。楚家宅院占了大半条永兴街，朱门高墙，门前的石狮子比知府衙门还高大。最扎眼的是门上那两串红灯笼——常年不熄，夜夜通红，每有新人被抬进楚府，灯笼下便添一对小红穗，如今那穗子已密密麻麻。楚家开的是盐引，可常有三更进院的骡车，轮辙深得压碎石板缝里的荠菜苗。去年腊月有水匪劫了楚家的粮船，没见楚家声张，三天后匪首脑袋挂在洪泽湖界碑上，脖颈切口平整得像裁纸刀拉的。相家总教头看后只说了句：“好快的刀，可惜戾气重了。”
至于吴老道，曾在朝中为官，官至宰相，退隐后在钵池山修道炼丹，不问世事。炼丹炉旁的书架，最上层摆《抱朴子》，中间是《淮府志》，底层压着《丘公丹方》。两次飞升失败，阴差阳错建成三座道观，乡人叫他“三山大仙”。有人问：“道长，楚家那些事您就不管管？”吴老道看了看天，又看了看问话的人，笑了笑：“这个，得看天公了。”
最后说相馆主。相家武馆的影壁墙是整块洪泽湖底石凿的，弟子晨练时的白气能在石面凝出人影。去年水灾，他带弟子用粗麻绳结“九宫桩”固堤，绳索吃劲的嘎吱声，竟合了相家拳“腰马合一”的心法口诀。四家宅院的屋脊兽都是朝廷颁制的螭吻，唯独万相武馆正堂悬着块楠木匾，上书“载物”二字——那木头，是三十年前沉在洪泽湖底的皇木。
乔家磨刀霍霍，楚家阴魂不散，吴家神神叨叨，相家吼声震天。四大家在小州城挨挨挤挤磕磕碰碰，悄然间就消耗了百十年光阴。
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