的。吴家的药粉，是他托人情换来的。相家的火油绳，是他送暖炭换来的。这些人情，今天用了，明天还得还。他想了很久。
窗外的腊梅在寒风中摇晃，暗香一阵一阵飘进来，像某种提醒。
“儿子备了两把刀，”他终于开口，声音不大，却很稳，“一把摆明面，斩奸除恶，护家护民；一把藏心里，日日打磨，守心守德。明面的刀，用来对付看得见的敌人。心里的刀，用来对付看不见的——自己的贪念，别人的算计，世道的浊气。纵有千难万险，儿子亦不敢有半分懈怠，必守好乔家宗脉，必护好泗州百姓。”
他说完，抬起头，看见父亲眼中有一层薄薄的光，像是欣慰，又像是别的什么。那光一闪就没了，父亲已经别过脸去，只把手印往冰纹上一按，语气听不出情绪：“记住你今天说的话。”
话音刚落，窗外的腊梅“啪”地一声，悄然绽开，暗香浮动。后来，老管家醉酒后漏嘴，那株蜡梅，是乔老爷用祖传的田黄石章，跟相家换来的，只为等乔守拙这句掷地有声的承诺。
而真正让乔守拙坐稳家主之位、震慑泗州各方势力的，是开春后的盐引拍卖。楚家势在必得，斥资三万两白银，拍下了头等盐引，意气风发，以为能垄断泗州盐运，压乔家一头。彼时，乔守拙正坐在城门的茶摊前，慢悠悠地喝着第三泡茶，神色平静，仿佛对盐引拍卖之事毫不在意。
茶摊上的茶很粗，入口涩，回味苦。可乔守拙喝得很慢，一口一口品着，像是在品别的东西。旁边桌的人在议论盐引拍卖的事，说楚家花了三万两，说乔家这次吃了哑巴亏。他听了，脸上没什么反应。三万两，楚家舍得花。因为头等盐引意味着垄断，垄断意味着泗州城的盐价由他们说了算。百姓买不起盐，不是楚家关心的事。可他关心。他放下茶碗，指尖在桌面上轻轻叩了两下。不急。该来的，总会来。
可次日，布政司便突然贴出新规：承运官盐者，须具备结冰灾时助漕之力，无此功绩者，取消承运资格。楚家那三十八艘漕船，船舱底部，还粘着当年乔守拙用铡草刀斩冰时，留下的碎冰痕迹——他们那日只顾着说风凉话，未曾出一分力，自然不符合新规。最终，头等盐引被乔家收入囊中，楚家偷鸡不成蚀把米，势力大损。
乔守拙听到消息时，正在书房看账册。福伯兴冲冲地跑进来禀报，他只“嗯”了一声，连头都没抬。福伯忍不住问：“少爷，您不高兴？”
“高兴。”他翻过一页账册，“但不是因为盐引到手。”
“
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