泗州百姓皆知乔守拙年少时斩水鬼、护航道的侠勇，却少有人晓，他年轻时，不仅斩过作祟的魑魅，更斩过乔府内的蛀虫、坏家风的恶人。那一刀，斩的是贪腐，正的是家风，立的是乔家“以德为先”的规矩，也让泗州人彻底看清了这位乔家大少爷的刚正不阿与雷霆手段。
在泗州城，乔家与楚家招纳杂役下人，从来都不是寻常家事，而是轰动全城的大事。民间流传着两句老话，一句是“头顶三层秀才帽，不如身着乔布衣”，另一句是“进了乔楚大红门，就是鲤鱼跳龙门”。对寻常百姓而言，考上秀才或许仍难摆脱贫苦，可若能被乔家选中，哪怕只是府里的杂役、跑腿小厮，身着印着“乔”字的布衣，便是捧上了铁饭碗——不仅月例丰厚、衣食无忧，出了乔府，也能被邻里乡朋高看一眼，俨然是人上人。
乔家与楚家，每隔两三年便会招一次人，两家的招人名录一贴出，泗州城便会炸开锅。为了能入围，百姓们各显神通：有典卖家产、送礼行贿的，有托亲访友、攀附关系的，只求能搭上这趟“龙门梯”。只是，乔楚两家的用人标准，却有着天壤之别。乔家用人，以忠为先，乔老爷常说：“事未必能办成，但心必须忠诚于乔家，忠诚于本心。”而楚家用人，却以能为先，楚家主的口头禅便是：“能把事办成的，我就要。”一忠一能，高下立判，也暗合了两家截然不同的家风。
那年霜降刚过，乔家的招黄榜如期贴在西院门口，陆陆续续前来报名的百姓，竟有三百余人。往年，招人之事皆由刘管事操持，可府里近来常有流言，说刘管事“太黑”。起初，乔老爷以为是说刘管事天生黑皮，并未放在心上，可流言越传越凶，言语间暗指刘管事借招人之机谋取私利，乔老爷心中便多了几分疑虑，终究是不放心，便将乔守拙叫到了祠堂前。
祠堂内香烟缭绕，香案上摆着一柄乌木戒尺，刻着“守德”二字。乔老爷指着戒尺，神色郑重：“守拙，乔家的‘德’字，是刻在族谱第一页的，是乔家立足泗州的根本。今年招人之事，你去盯着，莫让宵小之徒坏了乔家的名声，污了乔家的家风。”
乔守拙接过戒尺，指尖在“守德”二字上停了片刻。他心中知道，父亲让他来，不只是因为流言。刘管事那个人，他留意很久了。去年中秋，刘管事在账房支了二百两银子，说是“打点码头关系”，可那之后，乔家码头的泊位费不降反升；上个月，楚家粮铺的伙计在街上与人喝酒，醉醺醺地说“你们乔家的管事，跟我们东家称兄道弟”。这些话他都没跟父亲说，因为没有证
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