得忽长忽短。
天已经黑透了，没有月亮，只有星星，稀稀拉拉的，像谁撒了一把碎米。远处有蛙叫，一声接一声，近处草丛里有虫鸣，窸窸窣窣，像在说悄悄话。
“爹，我们去哪儿？”乔晚踩着乔天赐的脚印走，深一脚浅一脚。
“认路。”乔守拙头也没回，声音不重，却稳稳地落在每个人耳朵里，“你是乔家的女儿，乔家庄的地界，你得知道哪里能走，哪里不能走。”
乔晚心里有点不服气。她在庄上住了七八日，前前后后都跑遍了，哪条路通哪儿，她比父亲还清楚。可这话她没敢说。
走在前面的乔天德忽然开口：“爹，这条路不是往河边的方向。”
“是往河边的。”乔守拙脚步不停，“但不是去大河，是去扁担河。”
“扁担河？”乔天赐在后面嘟囔，“那河弯弯绕绕，走进去就出不来，来这儿干嘛？”
“所以更要认。”乔守拙停下来，等后面的人跟上。他把灯笼举高了些，照亮前方一片黑黢黢的树影，“扁担河十八湾，湾湾都是活路，也湾湾都是死路。走得通的路，在自己脑子里，不在别人嘴里。”
乔天赐不说话了，摸了摸鼻子，老老实实跟上。
走了一炷香的工夫，脚下的路越来越窄，两边的树越来越密。灯笼的光被树影吃掉大半，只能照亮脚下三两步远。乔晚开始明白为什么父亲要带灯笼了——白天看着清清楚楚的路，到了夜里像换了张脸，树还是那些树，岔口还是那些岔口，可就是不敢乱走。
“到了。”福伯停下，侧身让开。
眼前是一条河。不宽，两岸的树几乎要在河面上空牵起手来。河水平缓，几乎听不见流动的声音，只有风吹过芦苇的沙沙响。
乔守拙蹲下身，把灯笼凑近水面。灯光照出一小圈波纹，黑黝黝的，看不见底。
“这叫扁担河。”他的声音不高，却在夜里格外清晰，“从这里下去，往东南走，十八个弯，能到五河口。五河口出去，就是洪泽湖。洪泽湖连着淮水，淮水通着运河。”
乔天德站在父亲身后，目光顺着河水往远处看，像是在心里记着路。
乔天赐也蹲下来，捡了块石子扔进河里，扑通一声，然后回头问：“爹，这河不宽啊，船能走？”
“能走。”乔守拙站起身，“但走不了大船，只能走小舟。白天走不了，只能夜里走。不识水性的走不了，识水性的也未必走得通。”
“那谁走得通？”
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