乔府上下正紧锣密鼓筹备婚事，庭院间红绸轻垂、喜灯高挂，仆役往来井然，一派喜气。乔守拙端坐正堂，手捧热茶静听管事回禀礼数备置，眉宇间难得露出一丝松快。
【明日就是八月十五。晚晚的婚事。他昨夜在书房坐到三更，把婚礼的流程从头到尾捋了一遍，确认没有疏漏，才吹灯歇下。可躺下后还是没睡着，脑子里翻来覆去地过——过晚晚从乔家庄回来后的这两年，过林翊在信字营里一次比一次拼命的差事，过楚家那些越来越频繁的小动作。他告诉自己，明天是大喜的日子，不该想这些。可有些念头，像钉子，钉进去了，拔不出来。】
忽闻院外脚步轻促，管家躬身近前，低声禀道：“老爷，刺史府葛师爷亲至，言有要事密商。”
乔守拙微微抬眼。葛师爷乃钱刺史心腹，寻常绝不轻入私邸，此刻骤然登门，必是官府机要。他颔首示意：“请入内堂。”
片刻后，葛师爷青衫素袍，匆匆入内，平日里从容稳重的神色荡然无存，额角带着薄汗，衣襟微乱，一进门便左右环顾，声音压得极低又带着几分急促：“乔老爷，事急从权，恕我直言。朝廷有一趟漕船即日启程进京，明为押运泗州官粮，暗则船底密藏洪泽湖底新近出土的重宝，专供当朝四皇子。此事关系重大，必须全程隐秘，分毫不能泄露，一路更需万无一失。”
乔守拙指尖微顿。洪泽湖底奇珍、直送四皇子府——其中分量不必明言，已是心照不宣的官场秘务。
“刺史大人再三思忖，”葛师爷续道，“泗州地界，能担此绝密重责、行事稳妥又守口如瓶者，唯有乔家信字营。”
【乔守拙沉默了片刻。信字营调走，府里的防卫就空了。明日是婚礼，楚家那边最近一直不太平，他本打算让林翊带着信字营的兄弟在府里守着。可刺史府的话，不能不听。乔家在泗州立足百年，靠的不只是乔家的刀，还有官府的信任。这道门，不能堵。他端起茶盏，喝了一口，茶已经凉了。凉茶苦，涩，他咽了下去。】
这并非头一回。历年来官府不便出面的暗运秘务，多托付乔家。信字营向来不声张、不泄密、遇事敢拼命，早已成了泗州官场心照不宣的依仗。乔老爷仗义，这事没得说。不仅百姓有难想到乔家，大小官员有事，找上乔家的，也没有不帮称一二的。
【乔守拙放下茶盏。他看了一眼窗外——院里那株老梅还绿着。往年梅花开的时候，他总在树下磨刀。今年还没磨过。他收回目光，对葛师爷点了点头。】
“师爷
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