漕船一路北上，顺风顺水。
从泗州出发，过高邮、入扬州地界，一路波澜不惊。信字营的弟兄们按规矩轮班值守，白天盯着河面动静，夜里轮流守船，不多看、不多问、不多说，一切都按最稳妥的方式来。
【可上船后的第一个夜里，老四陈阿藤就发现了不对劲。
他值夜，靠在船舷边，听见底舱传来沉闷的金属碰撞声——不是瓷器，不是玉器，是铁。一下一下，随着船身的晃动，沉闷地撞在一起。他蹲下来，把耳朵贴在舱板上听了一会儿，然后起身，不动声色地走到船尾，找到老三赵铁头。
“底舱装的不是宝物。”陈阿藤压低声音，“是铁。”
赵铁头正在擦刀，闻言手停了停，没抬头：“多沉？”
“重。不是一两件兵器的分量，是整箱整箱的。”
赵铁头把刀插回鞘里，站起来，走到船舷边，望着黑沉沉的河面，半晌没说话。过了许久，他才低声说：“再看看。”
第二日白天，陈阿藤又发现了一件事——随船的官兵不对劲。
押运官粮的官兵，他见过。懒散、懈怠、能偷懒就偷懒，走一步歇三步。可这批人不一样。他们站岗的时候，腰背挺得笔直，眼神不是在“看风景”，是在“扫视”——从左到右，从岸上到河面，每隔一会儿就扫一遍。那不是官差的习惯，是江湖人的习惯。陈阿藤在码头上混了十几年，这种眼神，他认得。他把这事告诉了赵铁头。
赵铁头这回没再说“再看看”。他靠在舱壁上，闭着眼，手指在膝盖上轻轻叩着。过了好一会儿，他睁开眼：“船上的事，不对劲。底舱装的不是宝物，官兵也不是官兵。这趟差，有人挖坑让乔家跳。”
“那怎么办？”
“不能声张。船还在走，官兵还在船上。翻脸，咱们这几个人不够。”赵铁头站起来，拍了拍衣袍，“到了前面的码头，分批上岸喝茶。把消息递出去。”】
这一日，漕船停靠在一处河边码头稍作歇息。弟兄们习惯性地分成几拨，两人一组，三人一队，不动声色地散开，一边歇脚，一边暗中留意四周动静。其中一拨弟兄走进码头旁一家小茶馆，找了个最不起眼的角落坐下，点了几碗粗茶，默默喝茶。
茶馆里人来人往，大多是跑码头的客商、苦力，声音嘈杂，天南地北的消息混在一起乱飞。弟兄们本不在意这些闲言碎语。可就在这时，邻桌两个客商的对话，忽然像一根针一样，扎进了他们耳朵里。
“听说
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