黎明前，尚看不见一丝天光。乔雨带着天赐出现在泗州城门边。馄饨摊守着一盏昏暗的路灯，显得这夜既漫长又清冷。
乔雨掀开油腻布帘时，刘老汉正用长勺搅着锅底。汤是白日卖剩的鲥鱼骨架熬的，奶白里浮着星点鱼鳞。“两碗馄饨，一碗不要芫荽。”乔天赐瓮声说，手在桌下按着腰间软剑。老汉舀汤的手顿了顿，多捞了五个馄饨——这是乔家大爷从前的规矩，一碗总要十五个，讨“月圆”的彩头。
热汽蒙住乔雨的脸。她摘帷帽时，老汉盛汤的破陶碗“哐当”砸在灶台边沿。“雨、雨姑娘？”声音抖得像漏风的风箱。七年前乔雨最爱深夜来吃他这口馄饨，总说“刘伯的汤能醒文书”。
“楚家四虎，”乔雨吹着汤面浮油，“现在什么光景？”
刘老汉抹布在锅里浸了三遍才开口。楚万钧已经好久没出现了，据说在闭关练什么邪功；楚老二楚文俊在扬州生了根，宅院盖得比老大的还大；老三楚文杰被派到了金陵，和官场的人来往密切；最恶的是楚家老四楚怀义，听说一直在徐州，三个月内有传言他暗杀了老帮主，现在可能控制着那儿的漕帮。他那一帮人专掠城外佃户家的闺女，说是送到泗州献给了楚老爷。“前儿夜里，王铁匠的姑娘从楚家后巷爬出来，一身是血，又被抓了回去。现在人好像失踪了。”
乔天赐的拳头在桌下捏出响。乔雨却慢慢吃完最后一个馄饨，碗底露出枚磨薄的铜钱——是乔家鼎盛时发的“义饷钱”，能抵三文用。她将钱按在油腻木桌上：“刘伯，这摊子该换个地方支了。”
绕过馄饨摊，顺着一棵老树，两人上了城墙。夜正黑，街道上只有她们俩孤零零的影子。
药铺门板缝里漏出苦味。乔雨叩门的节奏三长两短，里头传来窸窣声。开门的是永春堂冯掌柜，手里还攥着捣药槌，见来人，药槌“咚”地掉进铜臼。后堂晾着的药材在夜风里簌簌响。冯掌柜从紫砂罐底抽出张药方，墨迹是暗褐色的。“楚家的方子，”他手指点着“楚”字，指尖发白，“半年前来抓过一服。里头有朱砂三钱、紫河车一具、处子天癸血为引。”方子最底下还添了一行小字：每七日需服一剂，连服四十九日。“这方子我扣下了，对外说药材不全。可这半月，城里丢了六七个姑娘。昨儿更有人看见……”他忽然攥住乔雨衣袖，药香混进血腥气，“看见楚家后园半夜冒出青烟，烟里带股甜腥味，像在炼什么邪物。”
窗外打更声过。乔天赐忽然抽了抽鼻子——空气里隐约飘来焦糖混着铁锈的气味，正是
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