子时三刻，皇宫东北角的枕霞宫还亮着灯。
不是寻常宫灯，是南海进贡的夜明珠，十二颗串成帘，悬在寝殿中央，映得一室柔光如昼。楚妃楚明姝倚在珠帘后的贵妃榻上，指尖捻着一瓣剥好的荔枝，却没送入口中。岭南八百里加急送来的，到京城时露水还没干。可她品不出甜味了。
圣上已有半月没来枕霞宫了。新纳的贵人她见过，江南女子，吴侬软语，唱曲儿极好听。她在御花园远远看了一眼，那女子正被圣上牵着手，笑靥如花。楚明姝转身走了，没有上前请安，没有让人通报。她回到枕霞宫，坐在镜前，看了自己很久。二十四岁，不算老。可在这宫里，新人如韭，割了一茬又一茬。她没有时间焦虑，她需要行动。
“漱玉。”她唤道。大宫女悄声进来：“娘娘？”“国舅爷递牌子请见，让他去偏殿候着。”“是。”
楚明姝没急着起身。她看着铜镜里的自己，换上一件鹅黄云锦衫，外罩月白纱帔。这才是圣上喜欢的模样——不妖不艳，像清晨带露的玉兰。她整了整鬓角，起身走向偏殿。
偏殿里，国舅楚明其来回踱步。他年近三十，穿着御赐的绯色蟒袍，腰间玉带镶着猫眼石，可骨子里还是那个在泗州城里长大的少爷。此刻眉头紧锁，手指不停搓着袖口。
“二哥。”楚明姝的声音从屏风后传来。楚明其连忙转身，刚要跪，被楚明姝虚扶住：“自家兄妹，不必多礼。”宫人鱼贯退出，殿内只剩兄妹二人。
“出什么事了？”楚明姝在主位坐下，端起茶盏却不喝。“父亲来信，乔家那七个可能没死。”楚明其声音压得极低，“而且最近泗州城里，有人在暗中打听咱家的事。线索到乔家庄就断了——庄上那些余孽，本来该病死的，可这几天好像有人暗中送药……”
楚明姝放下茶盏，瓷器轻叩桌面的声音在寂静殿中格外清晰。“二哥，”她抬起眼，目光如刀，“泗州那些陈年旧账，让父亲他们处理干净。您现在虽是国舅，可楚家每一步，多少双眼睛盯着。这个时候为几个可能已经死了的贱民自乱阵脚，值得么？”
楚明其张了张嘴，没说出话。
“明日，兵部王尚书的夫人要来请安。”楚明姝放缓语气，“王尚书管着武库，武库需要生铁，生铁要从徐州运，徐州是四叔的地盘。这笔生意，够楚家吃十年。”她站起身，走到窗前，窗外重重宫阙飞檐斗拱在夜色中森然如兽。“您有这闲心担心乔家，不如想想怎么让王夫人高高兴兴收下那对南海珊瑚。”
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