显德七年（960年）正月初一，新春元正、朝贺伊始，后周都城开封朝野上下正沉浸在新年朝贺的肃穆氛围之中。忽然北方边报骤至，传言契丹辽国联合北汉兵马大举南下，边境告急、烽烟骤起。
时值主少国疑、新朝不稳，七岁幼主柴宗训临朝，无法亲理大政，朝政全权由宰相范质、王溥等文臣主持。诸宰辅仓促之间不辨军情真伪、无暇细查虚实，又见边报紧急、寇势汹汹，唯恐敌兵长驱直入、危及京畿，情急之下未及审慎推演，便仓促定策，急诏殿前都点检赵匡胤，统率京城诸军北上御敌、驰援北疆，一场改写天下格局的变局自此悄然启动。
正月初二，赵匡胤奉诏点兵，尽数统领开封禁军精锐出城北上。大军军纪严整、甲仗鲜明，缓缓离开都城开封，一路向北行进，当日傍晚行至开封东北二十公里处的陈桥驿，即今河南封丘东南陈桥镇。此地地处南北要道，驿舍连绵、驻军便利，赵匡胤遂传令三军安营扎寨、休整过夜，预备次日清晨继续北上。
夜幕降临，军营之内看似静谧安稳、戒备如常，实则暗流涌动、筹谋已定。自世宗崩逝以来，赵匡胤久掌殿前精锐、深耕军心数年，麾下亲信遍布全军，义社兄弟、心腹将校皆愿归心。入夜之后，赵匡胤麾下心腹将佐暗中奔走于各营士卒之间，悄然散布舆论、煽动军心。
军中流言渐起、层层传开：“当今主上幼弱、母后临朝，不能亲理政事、决断天下。我辈将士抛家舍业、远赴北疆，为国冲锋陷阵、浴血破敌，纵然立下战功、拼死报国，又有何人知晓、何人封赏？与其徒劳卖命、为人未知之功，不如先拥立赵点检为天子，安定天下、再造新朝，而后再行北征！”
一番言论精准戳中五代军旅风气——彼时天下承乱已久，将骄卒悍、厌旧迎新，军中素来“兵权在手、强者为尊”，将士皆渴求从龙富贵、建功升迁。一时间全军人心浮动、群情沸腾，上下兵卒纷纷附和躁动，兵变拥立新君的情绪迅速蔓延整座大营，军心彻底倒向赵匡胤。
正月初三黎明，天色微明、晨光初露，全军将士已然甲胄整肃、蓄势待发。赵匡胤之弟赵匡义（即日后宋太宗赵炅）、幕府核心谋臣赵普，日夜统筹谋划、静观局势，见全军军心彻底可用、时机已然完全成熟，便即刻授意帐下亲信将士，取出早已暗中备制的黄袍，率众径直闯入主帅寝帐。
彼时赵匡胤故作酣醉初醒、惺忪未起之态，神色茫然、浑然不知外事。众将士不由分说，上前将黄袍郑重披覆于赵匡胤身上，随即齐齐退至庭中，
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