立秋刚过，楚府又办喜事了。
不是大办。没有花轿，没有鞭炮，没有宴请宾客。只是一顶小轿从侧门抬进去，两个丫鬟搀着新娘子进了后院。新娘子姓柳，十七岁，城南豆腐坊老柳头的小女儿。三天前，老柳头还在街上卖豆腐，被人叫进楚府。出来时手里多了一包银子，脸上没有喜色，腿是软的。街坊问他怎么了，他不答，只是低着头推车走了。第二天，他女儿就不见了。
【“又不见了。”老刘头在茶馆里压低声音，对茶商说，“这个月第三个了。”茶商端着茶碗的手顿了顿，没接话。两人不约而同望向楚府的方向。那两串红灯笼还在风里晃着，穗子相撞，发出细微的沙沙声。没人敢大声说，也没人敢不听。】
楚府正堂，楚万钧坐在太师椅上，喝着今年新贡的龙井。茶是知府大人派人送来的，说是“一点心意”，随茶附赠的还有一封信。信上只有一句话：“楚兄放心，漕运上的事，兄弟替你盯着。”
楚万钧把信看完，凑到烛火上烧了。纸灰落在青砖地上，被风一吹，散了。
“老爷，”管家楚寿垂手立在帘外，“葛师爷来了，在前厅候着。”
葛师爷是泗州知府钱大人的心腹幕僚。钱大人是楚万钧的表亲，当年能坐上知府这个位子，楚家出了大力。葛师爷隔三差五就来楚府，有时是送信，有时是传话，有时什么也不做，就是坐着喝杯茶，跟楚万钧说几句闲话。楚府上上下下都知道，葛师爷是“自己人”。
楚万钧起身，整了整衣冠，往前厅去。
葛师爷正坐在前厅喝茶，见楚万钧进来，连忙起身拱手：“楚老爷，恭喜恭喜，又纳新人。”
“葛师爷客气。”楚万钧在主位坐下，丫鬟奉茶。
两人寒暄了几句。葛师爷放下茶盏，左右看了看，压低声音：“钱大人说了，漕运上的事，他替您盯着。乔家那边……最近风头有些紧，他不好亲自来，怕惹人眼目。楚老爷见谅。”
“钱大人有心了。”楚万钧端起茶盏，吹了吹浮沫，“他不过来是对的。这种事，越不显眼越好。”
葛师爷点头：“钱大人也是这个意思。他说，楚老爷办事，他放心。他让我带句话——宫里那边，楚妃娘娘的事，他想尽一份力。”
他从袖中摸出一个锦盒，推过桌面。“这是钱大人给楚妃娘娘备的一点心意。”又取出一封信，“这是给四皇子的，劳烦楚老爷帮着递上去。”顿了顿，压低声音，“还有一样东西，在码头的船上。粗重，搬不动
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