泗州的夜，向来静得能听见虫鸣，可这一夜，却被一场突如其来的暴雨搅得支离破碎。白日里还是晴空万里，日头烈得能晒化路面，入夜后，乌云竟如从黄河底翻涌而上，浓得化不开，转瞬之间，瓢泼大雨便倾泻而下，砸在青瓦上、芭蕉叶上，噼啪作响，混着呼啸的夜风，声势骇人。
乔守拙的书房，孤灯一盏，昏黄的灯火透过窗棂，在雨幕中晕开一团暖光。他端坐案前，手中捧着一册《泗州往事》，指尖轻抚泛黄的书页，神色沉静，仿佛窗外的狂风暴雨，都与他无关。雨打芭蕉的声响愈发急促，却盖不过一声突兀的拍门声——不是寻常访客的轻敲，而是又急又重的猛拍，力道沉猛，混在雨声里，依旧清晰得刺耳，带着几分破釜沉舟的急切。
老管家不敢耽搁，擎着一盏油纸灯笼，深一脚浅一脚地奔至庄门，片刻后，便领着三个人匆匆来到书房。当先一人，浑身湿透，锦袍紧紧贴在身上，水珠顺着发梢、衣摆不断滴落，在青砖地上淌出一道水痕，模样狼狈不堪。他年约四十，面皮焦黄，嘴唇干裂得渗出血丝，唯有一双眼睛，亮得吓人，似燃着两团烈火，藏着极致的焦急与决绝。他身后两人，一左一右，架着一个软绵绵的汉子，那汉子垂着头，长发散乱，胸口一片暗沉，被雨水浸得愈发浓重，分明是浸透了鲜血，气息微弱，只剩进气少、出气多的份。
“乔老爷！”当先那人开口，嗓子嘶哑得如同被砂纸磨过，每一个字都带着吃力的喘息，“深夜冒雨叨扰，实非得已，还望乔老爷海涵！”
乔守拙缓缓放下手中书卷，目光先是扫过那气息奄奄的受伤汉子，指尖微顿，随即落回说话人脸上，眼底掠过一丝了然。他认得此人——沧州“铁臂”周横，惯用一对镔铁短锏，武艺精湛，为人刚直不阿，是江湖上公认的好汉。去年周横押镖路过泗州，两人曾在码头旁的酒楼同饮一碗烈酒，席间话不多，却皆是性情中人，来得痛快，去得洒脱。
“周兄不必多礼。”乔守拙缓缓起身，语气平和，听不出半分被打扰的不悦，“快请坐。管家，速去取干净衣物、熬一碗姜汤来，再持我名帖，从侧门去请济世堂刘先生，务必隐秘，莫要声张。”
“来不及了！”周横一把抹去脸上的雨水与泪水，语气急切，手指着身后受伤的同伴，声音里满是焦灼，“乔老爷，此乃楚州‘九只手’燕七！他暗盗泗州知府小舅子胡剥皮贪赃枉法的账册，被官府追兵追杀了三昼夜，一路奔逃至此！城外……追兵怕是片刻就到，我等实在走投无路了！”
书房
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