几日后，乔守拙从城外察看田亩回来，马车行至城东盐碱滩，听见哭喊声。他下车走过去，见几个盐丁正将一个白发老灶户往卤水坑里按，旁边十来岁的孙女抱着爷爷的腿哭喊，被盐丁一脚踢开。乔守拙走过去，问盐丁头目：“他欠多少例银？”
“一两三钱。”
乔守拙从怀中摸出一块二两的银子：“我替他给了。多出的七钱，给老人家看伤。”盐丁们松了手。当晚，乔家账上支了五百两银子，连夜悄悄分给滩上最穷苦的几十户灶户，刚好够他们缴纳苛捐杂税般的“滩场修缮银”。
这事传到刁大使耳中，他暴跳如雷，却不敢直接上乔家问罪。此后乔家盐铺的盐引被百般刁难，乔守拙不急，盐铺缺货便歇业，从不正面冲突。百姓们渐渐念叨起乔家盐铺的好——乔家的盐质优价廉，官盐价贵质次。刁大使的名声越来越臭，乔家的口碑越来越厚。
乔守拙回到乔府时，沈氏在二门迎他。她不多问，只吩咐热了汤饭。乔守拙坐下，端起碗又放下，说了一句：“刁大使那人，迟早要出事。”沈氏给他添了碗汤：“你知道就好。可别把自己搭进去。”乔守拙没接话，低头喝汤，汤的热气模糊了他的眉眼。
后来，盐碱滩上的灶户们在滩边立了一座小庙。庙里土地公的样貌，据见过乔守拙的老人说，有几分神似。庙前的供品，总少不了一小撮最干净最洁白的盐。
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