泗州百姓念着乔守拙的好，却少有人知，早在他未接乔家重任、还是府中大少爷时，便已凭一柄十分刀，斩尽运河恶患。
彼时运河码头，每到岁末寒冬，从河下镇向北二十里的芦苇荡一带，便会闹水鬼。专挑子夜，十船必翻三艘。那芦苇荡地处两不管之地——说是乔家的地界，却远在码头护佑之外；说是楚家的势力，楚家却任由乱象滋生。时间一长，坊间流言四起：楚家与乔家的船安然无恙，外地商船必遭毒手。没人见过水鬼真容，见过的都已沉在河底。
茶馆里的说书人讲得活灵活现：“水鬼十三人，黑衣蒙面，胸口纹黑梅花，领头独眼使链子枪，枪尖淬毒！”又压低声音：“那身形步态，与楚老爷家水兵营的‘十三梅花客’一模一样！”
乔守拙戴一顶旧毡帽，混在茶客中，从头听到尾，一字不漏。他在数：十三人，黑梅花，独眼，链子枪——与福伯从码头老船工处打听到的，分毫不差。这不是听故事，是确认。确认楚家水兵营那支“梅花客”到底什么来路。
连续七天，他都在茶馆里听。第七天夜里，他在书房铺开一张手绘的芦苇荡水道图，每一处暗滩、每一条支流都标得清清楚楚。福伯问：“老爷，您真要一个人去？”乔守拙没有抬头：“一个人够了。人多了打草惊蛇。”
一个多月后，霜降已过，运河边芦苇白了梢头。泗州百姓渐渐发觉，乔家大少爷好些日子没露面了。立冬那天，乔府在街头施饺子，乔守拙抱着十分刀站在棚下，看着排队的人群，神色温和，与传闻中那个沉稳冷冽的模样判若两人。
第二天清晨，茶馆里炸开了锅——昨夜，水鬼被剿灭了！天未亮，运河岸边发现了十二具尸体，黑衣黑帽，一字排开，周身带着水渍与血腥。官差与仵作天不亮就到了现场。
说书人拍响醒木：“诸位客官，昨夜那一战，乔大少爷一人一船，船身无灯，悄无声息驶入芦苇荡！子时水鬼从水下窜出，密密麻麻涌上船头！乔大少爷站在船首，纹丝不动！”
说书人讲得热闹，乔守拙正戴着毡帽站在茶馆门口，静静听着。
昨夜那一战，他记得清楚。第一个人从水下窜上来时，他看见了——黑衣，黑梅花，是楚家的人。他在灯下把水道图看了七遍，可真正面对这些从水里钻出来的黑影时，他还是感到一阵冷意。不是怕，是恨。这些人在运河上横行了多少年？沉了多少船？杀过多少人？这笔账，该有人算了。
独眼水鬼的链子枪直刺面门，枪尖泛着绿光，沾着苗疆
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