家就不是乔家了。他握紧刀柄。
杀，还是不杀？不杀，可以把他赶出乔家，让他老死乡野。可那样，那些被他害了的人呢？那些花了钱却没能进门的人呢？那些被他安插进来的楚家奸细呢？那些冤屈，谁来还？不杀，就是告诉所有人：在乔家，犯了这么大的事，只要磕头认错，就可以全身而退。那以后的乔家，还有什么规矩可言？
他深吸一口气。刀光落下。
话音未落，十分刀寒光暴涨，“嗤啦”一声，刘管事的头颅应声落地，恰好滚进旁边栽着罗汉松的陶缸里，鲜血喷涌而出，溅到旁边的黄榜上，将“以德为先”四个大字中的“德”字，泅成了深褐色，触目惊心。
乔守拙看着那颗头颅滚进陶缸，看着那缸罗汉松被血染红，看着黄榜上那个被血泡软的“德”字。他的手很稳，心却跳得很快。这不是斩水鬼，那是外敌。这是自己家里的人，是伺候了乔家十五年的老人。这一刀下去，府里那些看着他长大的老仆人会怎么想？那些跟刘管事有交情的人会怎么议论？
他知道。他们会在背地里说他心狠，说他六亲不认，说他连老人家都不放过。可他也知道，如果今天不杀刘管事，明天就会有张管事、李管事。乔家的“德”字，不是挂在嘴上说的，是用刀刻出来的。
他收刀入鞘。
紧接着，乔守拙当场点燃了刘管事圈定的入围名录，火苗蹿起，青中带金，烧了整整一个时辰，竟将西跨院那株百年紫藤的花期，都逼得提前了一个月。随后，他在染血的石板上摆开条案，让应征者一个个上前，不问籍贯，不问师承，先看品性是否忠厚老实，再让其对着祠堂的方向，说三句心里话。
卖菜郎上前，躬身说道：“乔家施粥救过我娘，我愿为乔家守一辈子门，不求富贵，只求报恩。”乔守拙颔首示意，将他记下；落魄秀才上前，温文尔雅地说：“愿为少爷磨墨守夜，伴少爷读书习字。”乔守拙却摇了摇头——他要的是忠诚肯干的人，而非只会附庸风雅、投机取巧之辈。
最终，乔守拙选定了三十六人，其中有八个，是前日被刘管事除名的。这八人中，最年轻的是漕工陈阿藤，他站在乔守拙面前，神色诚恳，声音沙哑：“我爹淹死在洪泽湖那年，家里连棺木都买不起，是乔家赊给我们棺木，还多给了三尺白布，让我爹能体面入葬。我没什么本事，愿为乔家出力气，一辈子忠心耿耿。”乔守拙看着他，眼中露出一丝赞许，点了点头。
他低头在名册上写下“陈阿藤”三个字，笔尖微微顿了顿
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