得——是街头卖馄饨的刘老汉家的独子，刘小虎。乔守拙年少时，常去刘老汉的馄饨摊吃馄饨，与刘小虎见过几十上百次，只是后来他渐渐长大，开始帮着府中做事，便再没去过。
乔守拙心中清楚，刘老汉是个苦命人。当年娶媳妇刚一年，洪泽湖发大水，家人尽数被淹死，只剩他抱着刚出生的刘小虎，走投无路之下，竟要抱着孩子跳河自尽。恰好那日乔老爷在码头，见老汉可怜，又心疼那瘦得皮包骨头的孩子，便给了老汉五两碎银，嘱咐他好好将孩子养大。刘老汉感激涕零，对着乔老爷磕了三个响头，后来便用那五两银子，打了一辆馄饨车，日日背着孩子，在城门口摆摊谋生，一摆便是十五年。
刘老汉念着乔家的恩情，便想让儿子进乔府当差，也好报答乔家。可乔府招人的门槛，被刘管事搞得乌烟瘴气，刘小虎前两年应征，要么被说年龄太小，要么被说不会说话、没眼色，始终没能入选。今年，刘小虎再次应征，刘管事又以他身板太瘦为由拒绝，可同去的一个瘸腿老头，却被顺利录用。
刘小虎心中不服，便凑上去问那瘸腿老头，才知道，如今乔府招人，全是刘管事说了算——要么是刘管事的亲戚，要么就得送礼行贿。“乔府下人的月例不少，你送点钱进去，很快就能挣回来。”瘸腿老头说着，伸出两根手指搓了搓，暗示他要给刘管事好处。
那时的刘小虎，一时鬼迷心窍，竟偷偷拿了刘老汉攒了一辈子的积蓄——不足二十两银子，送给了刘管事。刘管事收了钱，当场便给了他定心丸，说入选之事万无一失。刘小虎以为事情已定，便没把乔守拙安排的“去黄元寺上香”当回事，只就近去了慈云寺，随便供了三炷香，心里满是盘算，想着怎么把偷老爹银子的窟窿补上。
刘小虎被带上来时，头也不抬，扑通一声就跪了下来，磕头如捣蒜，嘴里不停求饶。“不用磕头，抬起头来，看看我是谁。”乔守拙的声音缓和了几分。刘小虎抬头，看清是乔守拙，先是一愣，随即认出了这个常去吃馄饨的大哥，心中的恐惧顿时消了大半，便一五一十地将事情的来龙去脉说了出来——刘管事如何收钱办事，如何刁难应征者，这几年进府的人，没有一个不给刘管事送钱的。
乔守拙听着，脸上的表情一点点沉下去。刘小虎跪在地上，浑身发抖，不敢抬头。他认出了这个孩子——小时候蹲在馄饨摊边，看他爹煮馄饨，一双眼睛亮晶晶的，喊他“乔大哥”。那时候这孩子才七八岁，刘老汉的馄饨摊刚支起来，他每次路过都多给两文钱，刘老汉不要，他就说“
本章未完，请点击下一页继续阅读！