“别怪我。”楚文杰对着玉佩低声说，“要怪，就怪你姓乔。”他把玉佩收好，提笔给父亲写信。信里只有一句话：“斩草要除根。乔家庄那些人，该清干净了。”
徐州码头，楚怀义站在船头。三个月，他从漕帮一个普通管事爬到副帮主——原帮主“暴病身亡”，死前“力荐”他接班。他接手后，漕帮的生铁、私盐抽成翻了三成。“四爷，”账房递上账册，“乔家那几条船照您的吩咐，改了名换了帆，伙计都敲打过了，没人敢乱说。”楚怀义点头，目光落在码头一角。那里蹲着个老船工，是乔家船队的老把式。楚怀义看了几息，淡淡道：“盯着点。这种人心里有怨气，容易生事。”账房应声退下。楚怀义望着夕阳沉入运河，河水被染成血色。他想起大哥楚万钧的信，想起乔家那七人跳崖的事。跳崖？他不太信。江湖人，命硬。
“传信给大哥，”他对心腹说，“就说我说的——夜长梦多。”
皇宫深处，楚妃楚明姝倚在贵妃榻上，指尖捻着一瓣剥好的荔枝，却没送入口中。岭南八百里加急送来的，到京城时露水还没干。可她已经品不出甜味了。圣上有半月没来枕霞宫了，听说新纳了一名贵人，江南女子，吴侬软语，唱曲儿极好听。她把荔枝放下，起身走到铜镜前。镜中人依旧明艳，可眼角那丝细纹，在烛光下怎么遮也遮不住。二十四岁，不算老。可在宫里，新人如韭，割了一茬又一茬。
当年入宫，是楚家出的力。楚万钧花了大把银子，打通关节，才把女儿送进皇宫。楚明姝争气，从才人到妃，只用了三年。楚家还派了一个后辈——二哥楚明其，跟着进京，明面上打理楚家在京城的生意，暗地里替楚明姝跑腿、传信、打点关系。三年前，楚明其捐了个闲官，在五城兵马司挂了个职，不理事，只管拿俸禄。他住在御赐的国舅府里，平日里吃喝玩乐，结交权贵，替楚家在京城铺路。楚明姝有什么事，都是通过他传回泗州。
“漱玉，”她唤道，“国舅爷近日可有信来？”“回娘娘，没有。”楚明姝沉默了片刻。父亲上次来信，说的是乔家那几个漏网之鱼。一群贱民，也值得她操心？她在意的不是乔家，是圣上的恩宠。楚家的富贵系于她一身，她若失宠，楚家便如无根之木。她想起入宫那年，父亲楚万钧送她到宫门口，只说了一句：“明姝，楚家就靠你了。”她点了点头，没有回头。身后的马车旁，站着的不是大哥楚飞仁——他正在泗州城里花天酒地，不务正业——是二哥楚明其。他冲她挥了挥手，嘴型在说：“放心，有我在。”七年了，她从才人爬到妃
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