点头。雪又飘起来，细碎如盐，落在两人肩头。远处传来零星的炮仗声——有钱人家的小孩等不及，提前放几个响儿。要过年了。乔天赐想起往年在泗州，这个时候乔家该祭祖了，祠堂里供着三牲，女眷在后厨忙年夜饭，孩子们在院子里放炮仗。今年，乔家的祠堂被楚家推平了，地基上盖了楚家的别院。他闭上眼睛，深吸口气。再睁开时，眼里只剩杀意。
除夕，天没亮就下起雪粒子，打在瓦上沙沙响。
国舅楚明其三更就起了。其实一夜没怎么睡，心里慌，说不清慌什么。昨儿宫里递来消息，楚妃染了风寒，圣上亲自去探病，这是天大的恩宠。可楚明其眼皮直跳，总觉得要出事。“老爷，该更衣了。”楚寿捧着朝服进来，是御赐的绯色蟒袍，平时不穿，只有大朝会或祭天祈福才穿。楚明其伸开手臂，任由楚寿伺候着穿上。袍子很重，金线绣的蟒张牙舞爪，压得他肩膀发沉。
“都安排妥了？”“妥了。”楚寿系着玉带，“京营拨了二十个护卫，领头的是王把总，咱们打点过的。寺里也清了场，只留方丈和四个管事。法事一个时辰，午时前准能回府。”“路上呢？”“安定门大街已经净街了，五城兵马司的人守着。两侧店铺昨夜就查过，没问题。”楚寿顿了顿，压低声音，“只是……泗州那边还没信儿。老爷派人搜了都梁山，没找到尸首。乔家庄那边定在正月十五动手，可老奴总觉得……”“觉得什么？”楚寿没敢说下去。楚明其看着铜镜里的自己——蟒袍玉带，贵不可言。可脸色发青，眼袋浮肿，像个纸扎的人，外头光鲜，里头是空的。“走吧。”他摆摆手。
轿子在府门外候着，八抬大轿，轿顶鎏金，四面垂着杏黄轿帘——这是国舅的仪制。二十个护卫分列两侧，个个腰挎长刀，神情肃穆。王把总上前行礼：“国舅爷，可以启程了。”楚明其点点头，钻进轿子。轿帘落下，隔开了外头的风雪，也隔开了光。轿内很暗，只有一个小炭盆，噼啪响着。楚明其靠坐在软垫上，手不自觉摸向怀里——那里有个硬物，是游方道士给的锦囊。他捏了捏，最终没打开。有些事，不知道比知道好。
轿子起行。隔着轿帘，能听见护卫整齐的脚步声，还有净街的锣声：“国舅祈福，闲人回避——”楚明其闭上眼，心里默念《金刚经》，是妹妹楚明姝教的，说能静心。可念着念着总念岔，脑子里全是乔家的事。乔家那个老太太，抄家那日指着他的鼻子骂：“楚明其，你今日所作所为，他日必遭天谴！”当时他笑了。天谴？楚家马上就是皇亲国戚，天能谴什么？可如今…
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