泗州城的茶馆里，最近常有人议论乔家那位新当家的。
“乔老爷要在乡下建别院？乔家庄不都是佃户的地？他去那儿建宅子做什么？”
“谁知道呢。兴许是钱多了烧的。”
议论的人多，可没一个说得准。乔守拙不爱在外面说自己的事。
那个初夏的清晨，他穿着粗布衣裳，戴了顶旧斗笠，独自站在贾庄中央那片杂树林里。露水打湿了他的裤脚，晨雾还没散尽，远远看去，这高大汉子像一棵从地里长出来的树。
福伯跟在身后三步远，终于忍不住开口：“老爷，您在这儿站了一个时辰了。这地方到底有什么好？”
乔守拙没回头。他的目光越过稀稀拉拉的杂树林，落在更远处那片漂在水间的空地上。河对岸是一整片松树林，黑压压的，像一道墙。背后是灰扑扑趴着的吴庄，再往后，是那条若隐若现的断头路。
“福伯，乔家在泗州城多少年了？”
“百来年了吧。”
“一百年。”乔守拙重复了一遍，“树大招风。乔家这棵树的影子，已经遮了泗州城半条街了。”
福伯心里一紧，没敢接话。乔守拙转过身，斗笠下的脸被晨光照亮一半，那双沉沉的眼里，有一团说不清道不明的东西。“城里的事一天比一天紧。楚家盯着咱们的码头，官府也在探乔家的底。万一哪一天——”他顿了顿，没再说下去，可福伯已经听明白了。
万一哪一天，乔家在泗州城待不住了。人这一辈子，不能等到火烧眉毛了才找水。
乔家庄没有姓乔的。九组十八庄，一庄一姓，就没有姓乔的。主子住在城里，乡下住的都是不姓乔的人。
贾庄在十八庄的第五庄，藏在七拐八弯的扁担河尽头。村头村尾两口水塘，像两只眼睛，终日映着天，映着云，也映着旁人心思。当地人有句老话：“扁担河的弯，数不清；乔家庄十八姓，也没一个姓乔的人。”传到乔守拙耳朵里，他沉默了片刻，只说了句：“那就让它有。”
建别府的消息传开，九组十八庄炸开了锅。三百八十八个男劳力全来了，十个铜板一天，日落就结。有亲戚来问：“那地方鸟不拉屎的，你花那么多银子盖宅子，图什么？”
乔守拙正在喝茶，放下茶盏，不急不慢：“图个清静。”
“清静？城里不够清静？”
“城里太闹了。”他站起身，走到窗边，“闹得人耳朵嗡嗡响，听不见自己的心跳。”
亲戚不明
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