乔家新家主上任那天，泗州城的天上没有云，城里没有风。阳光照下来时，地面干得快要起火了，可这明明是一座在水里浸泡了千年的小城。城墙根下的青苔蜷缩成焦黄色，运河的水位低得能看见沉船的黑影，就连平日里湿漉漉的石板路，此刻也蒸腾着白茫茫的热气。
这样的天气，倒让乔家几位老人想起了一句老话：“旱天接位，火炼真金。”
乔守拙站在祠堂门口，手心里全是汗。不是热的，是紧张。二十一年，他等这一天等了很久，可当真走到这一步，他忽然觉得脚下的石板有点虚。不是因为怕，是因为沉。乔家三代人的担子，从今天起就压在他肩上了。他闭了闭眼，深吸一口气，推门进去。
祠堂里，乔守拙褪去外袍，只穿一件素白中衣。他跪在蒲团上，面前是乔家十七代先祖的牌位。最上方，一盏青铜古灯在昏暗的香火中静默着，灯身布满细密的云雷纹，灯座雕着七朵莲花——已经谢了六朵，只有最中央那朵还保持着半开的姿态。
“守拙。”苍老而沉稳的声音从身后传来。
乔守拙转过身，看见父亲乔半城在乔福的搀扶下，缓步走进祠堂。老人身穿深青色家主席，手执紫檀木杖，虽然面色苍白，腰背却挺得笔直。一个月前那场大病，让这位执掌乔家二十年的家主骤然老去，可今日，他眼中重新燃起了光。
“父亲，”乔守拙欲起身相扶，却被父亲抬手止住。
“跪着，”乔半城在儿子身侧的蒲团上盘膝坐下，示意乔福退下，“这是乔家第十八代家主的位子，该你来跪。”
祠堂门缓缓合拢，只剩父子二人。香火在牌位前缭绕，青铜古灯的灯焰微微摇曳。
“乔家传到十八代，你是最年轻的家主。”乔半城看着儿子，声音虽轻，却字字清晰，“可知为何选在今日？”
“儿子明白，”乔守拙垂首，“七月初七，天枢星最明。乔家以‘天枢’为始，其余六家对应余下六星。今夜子时，天象最合，是七星契约传承最佳时机。”
“记得清楚。”乔半城从怀中取出一个锦囊，动作缓慢而郑重。他解开锦囊，倒出一枚拇指大小的青玉印章，放在掌心。印章底部刻着复杂的星图，在昏暗的祠堂里竟自行流转着微光。“这是‘天枢印’。百年前，乔家先祖自秦庙下山，为匡扶正道寻访有缘人。后于古庙之中，与六家结义，以血为盟，立下‘七星夺命契’。”
他顿了顿，将印章递给儿子：“七家各执一星印，乔家掌天枢，乃七星之首。
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