里，又从那口半成形的薄棺中渗出来，混着运河的水汽，酿成河下人最熟悉的、兼具烟火与生死的味道。
几日未曾出门的乔晚，此刻活像一只出笼的小鸟，眼底满是好奇，东瞧西看，左逛右转，在青石板路上连蹦带跳，全然没了往日里的端庄，活脱脱一个心性烂漫的孩子。她一会儿蹲在鱼摊前，看鲫鱼摆尾；一会儿驻足布庄，指尖轻抚柔软的土布；一会儿又凑到篾匠铺前，看匠人编织竹篮，眉眼间满是欢喜。
街巷两旁的商铺各具特色，“曹记铁画”的招牌是块生铁蚀刻而成，历经风雨，雨天会锈出褐红的泪痕，似在诉说着岁月的沧桑；隔壁“三味书轩”的幌子，用湘妃竹骨绷着宣纸，纸上“道在瓦甓”四个墨字，已被日晒雨淋出龟裂纹，第四个“甓”字，总被顽皮孩童拿竹竿捅破，店主便月月修补，从未间断。最奇的是街中那棵老槐树，枝丫虬曲，上面挂满了各色布条：红的是妇人求子的心愿，黄的是家人问病的期盼，白的竟是船家许下的平安愿——每到有夜风的晚上，布条随风翻飞，如群鬼写字，添了几分诡异，却也是河下镇独有的景致。
临河的廊棚下，永远聚着三摊棋局，热闹非凡。左边那摊下的是象棋，对弈的是米铺账房和当铺朝奉，棋盘边搁着一杆老烟枪，两人轮流抽一口，抽罢才落一子，久而久之，棋子都被熏成了茶色；中间那摊是围棋，执白棋的老人原是个告老太监，枯瘦的手指落子时，总爱哼半句《长生殿》，哼到“何处繁华笙歌落”便戛然而止，静静等候对方落子，眉眼间藏着几分说不清的怅惘；右边最是热闹，一群脚夫蹲着下“六州棋”，输赢不过三文钱，可吵嚷声却能掀翻屋顶——但每当留鹤大师经过时，所有的声音都会突然低下去，连呼吸都变得轻柔。有一次，大师驻足看了一局，临走时在棋盘角放了一枚铜钱，那局棋的两个人，竟三天没敢动棋子。
街尽头便是乔家的运河码头，石阶一级级延伸，缓缓伸进绿汪汪的漕河里。晨起时，这里挤着卖菱角、鸡头米的水上船娘，她们的乌篷船，比岸上的铺子开门还要早，船娘的吆喝声温柔婉转，混着运河的水波声，格外悦耳。船娘中有个哑女，梳头时总爱簪一朵野睡莲，模样清秀，性子温婉，凡是买她菱角的孩子，总能多得一把，因此她的摊子前，总围着一群孩童。
乔晚的葱绿裙角，轻轻拂过青石板上湿漉漉的鱼鳞，整条街的目光，都下意识地粘过来三息，又迅速弹开——谁都认得乔家的人，知晓这位三小姐是乔守拙的掌上明珠，不敢有半分亵渎。卖炒货的汉子，故意把铁
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