乔半城是从货栈查完账目回府的。
马车辘辘碾过湿漉漉的青石板路，已是子时。雨下得绵密，车帘外一片迷蒙。他坐在车内，手里捻着一串紫檀念珠，闭目养神。六十岁的人了，精力终究不如从前，只是……他睁开眼，眼底深处，一丝暗红流光转瞬即逝。心口那处七星疤痕，每逢雨夜，便隐隐作痛，像有无形的针在刺。
“老爷，”车外护卫首领低声禀报，“前头是万相武馆那条街，路堵了，要不要绕行？”
乔半城掀开车帘一角。雨幕中，长街尽头那座熟悉的宅院，此刻门户洞开，隐约可见里面火光晃动，人影幢幢。浓烈的血腥味混在潮湿空气里，隔这么远都能闻到。他皱了皱眉：“怎么回事？”“像是……出事了。”护卫首领声音压得更低，“是楚家的人，还有官府的差役，在清理尸体。听零星言语，说是万相武馆私藏军械，拒捕被剿。”
乔半城手指一顿，念珠发出细微的摩擦声。相百开私藏军械？笑话。那汉子与他打过几次交道，性子是硬，可一身江湖人的磊落，做不出这种事。至于楚家……他想起白日里听到的传闻——楚家独子被相家姑娘废了。又想起楚万钧这些年练的那邪功，想起那盏青灯，想起契约里“需心头血为引”的条文。心猛地一沉。
“停车。”乔半城沉声道。
马车停在街角暗处。乔半城下了车，站在檐下，望着武馆方向。雨丝斜织，火光映在湿漉漉的石板上，跳动着，像不祥的符咒。他能看见一具具尸体被抬出，用草席卷了，扔上板车。血水混着雨水，在街面蜿蜒流淌，暗红色的，触目惊心。“楚万钧……”他喃喃念着这个名字，眼中闪过一丝复杂情绪。百年前，乔家先祖签下七星索命契，换来泼天富贵。百年间，乔家子弟锦衣玉食，权柄在握，可每至深夜，那契约如附骨之疽，提醒着他们这一切的代价。而楚家，是七家中最贪婪、最无所顾忌的。楚万钧更是变本加厉，竟去修那等损阴德的邪功。如今，报应来了。可这报应，不该落在不相干的人身上。
“老爷，咱们回吧。”护卫首领低声劝，“这浑水，蹚不得。”
乔半城没动。他看见几个黑衣人抬着个草席卷出来，那草席一角垂下，露出一只苍白纤细的手，腕上系着一条褪了色的红绳——他记得，相家那姑娘，端午看龙舟时，腕上就系着这么一根。那手五指微蜷，指甲缝里全是血污。乔半城闭了闭眼。心头那处疤痕，忽然灼痛起来，像被烙铁烫过。恍惚间，他仿佛又回到百年前那个雨夜，七个走投无路的人，
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