夜浓如墨，泗州城的梆子敲过三更。
七条人影如鬼魅般掠过长街，停在城西一座府邸前。门楣上，“乔府”的匾额斜挂着，金漆剥落殆尽，露出底下朽木的本色。朱门半扇倒塌，门洞里黑黢黢的，像张缺了牙的嘴。
乔守拙伸手抚过门柱，触手潮湿黏腻——是苔藓，在初秋的夜里也冷得刺骨。三个月前，这宅子还张灯结彩，为老太太贺寿。如今，只剩穿堂风呜咽。
“有血腥味。”乔天赐压低声音。
不是新鲜的血，是那种渗进砖缝、泡透木梁的陈腐气味，混着焦灰和雨腥。七人握紧腰间短刃——那是离开都梁山前，无相给的。刀身乌沉，不反月光，刃口却利得能裁开夜色。
乔天赐最年轻，第一个冲进去，随即僵在影壁前。影壁上那幅“松鹤延年”的砖雕，鹤颈被人砸断，松枝溅满褐斑。月光斜照，能看出是血——泼溅状，从高处洒下来，像有人被按在墙上，一刀割喉。“是福伯。”乔守拙声音发涩，“他总爱站在这里迎客。”
绕过影壁，前院更惨。假山倾颓，水池淤塞，廊柱上刀斧痕密如蛛网。西厢房整个烧塌了，焦黑的房梁刺向夜空，像死不瞑目的骸骨。“楚家连房子都不放过。”乔雨咬牙。“他们是在找东西。”乔守拙蹲下，抹开地上积灰——有杂乱的脚印，靴底纹路统一，是制式官靴，但尺寸偏小，步幅也乱。“来了至少三拨人。第一拨杀人，第二拨抄家，第三拨掘地。”他指向院中几处新翻的土，坑不深，但密集，像狗刨的。楚家大概以为乔家藏着什么秘宝。
“谁？”乔天德忽然低喝。
墙角阴影里，一团东西动了动。七人合围过去，刀出半鞘。是个老乞丐，蜷在残破的水缸后，浑身哆嗦。他瞎了一只眼，另一只眼浑浊地转动，看了半天，忽然哑声：“是……是大少爷？”
乔守拙怔住。“我是老陈头啊，西街打更的陈老头……”乞丐挣扎着要跪，“少爷，您、您还活着……”“陈伯。”乔守拙扶住他，“乔家其他人呢？”“都、都去乔家庄了……”老陈头语无伦次。“楚家现在如何？”老陈头独眼里冒出恐惧：“楚老爷——就是楚万钧，上月被知府大人请去赴宴，听说要补盐课司的缺！他家长子楚文俊在扬州攀上了盐运使的门路，次子楚文杰更不得了，去岁中了举，明年要进京考进士！楚万钧和他三个兄弟，成了四条恶虎。四个城市咬人，没人敢惹。城里人都说，楚家是踩着你乔家的尸骨往上爬。他们占了你们淮南的药材生意，吞了黄河码头，连你们留在码
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